이마트는 4월말 현재 외국계 2대 주주를 가지고 있을 뿐 아니라 외국인 투자자 전체 지분도 55%를 넘지만, 외국인 주주들은 이마트의 최근 노조타압 사건에 대해 침묵으로 일관해 기업 윤리 경영에 대한 주주 행동 책임을 방기하고 있다는 비판에 직면해 있다.
이마트의 지분구조를 보면 이명희 회장이 17.3%를 소유하고 있고 영국계 자산운용사 애버딘의 싱가폴 지사 ‘애버딘 애셋 매니지먼트 아시아’가 15.62%를 소유해 2대 주주 위상을 점하고 있다. 애버딘의 지분만 보면 이명희 회장의 장남이자 신세계 그룹의 사실상 최고경영자인 정용진 부회장의 지분 7.32%의 두 배에 달하는 수치이다.
5월 30일, 이마트는 최병렬 전 대표와 인사 담당 전 이사가 노사 활동 탄압의 죄목으로 징역 10개월에 집행유예 2년을 선고받으며 위법행위에 대한 법의 심판을 받았다. 검찰과 법정 기록에 의하면 이마트 사측은 복수노조 설립허가가 나기 전, 복수노조 설립을 막기 위해 노조지도부 감찰, 격리 등의 위헌행위들을 계획, 감행한 것으로 드러났다. 심지어 스파이 역할을 해온 사람에게 퇴직금 명목으로 8100만원을 지급한 사실까지 드러났다.
하지만 이러한 명백한 위법적 노조 탄압 대비 이마트 전 경영진에 대한 처벌이 경미해 법조계에서조차 죄질에 비해 가벼운 처사다라는 비판의 목소리가 높았다.
최대표와 경영진은 재판 시 1,000여 페이지 가량되는 문서 작성과 계획 감행 등에 인정하면서도 기억이 나지 않는다, 본인이 보고 받지 않았다,는 모르쇠 전략으로 일관해 검찰과 판사들의 빈축을 샀다.
코리아헤럴드는 애버딘에게 이마트의 2대 주주로서 이번 사건에 대한 입장과 비윤리 경영 기업에 대한 투자 내부 가이드라인, 주주 책임 등에 대한 질의서를 몇 차례 보내었으나 어떠한 답도 들을 수 없었다.
“외국인 투자자들이 이윤 극대화에만 신경 쓴다면 실망스러운 일입니다. 우리는 외국인 투자자들이 그들의 이익이 어떻게 어디에서 누구에 의해 창출되는지에 대해서도 관심을 가져주었으면 합니다,”라고 전수찬 노조위원장이 말했다. “저는 외국인 투자자들이 정말 윤리경영을 실천하는 회사에 윤리적인 투자를 하고 싶지는 않은지 물어보고 싶습니다.”
현재 투자한 기업에 대한 책임지는 주주 행동을 가장 활발히 보여주고 있는 투자자는 아이러니하게도 책임경영, 윤리경영 실천에 목소리를 높여온 외국 투자자가 아닌, 국민연금이다. 국민연금은 지난3월 ㈜ 만도의 제 2대 주주로서 CEO의 연임을 반대하는 등 책임있는 주주로서 투자한 기업에게 투명경영, 윤리경영을 적극적으로 요구하고 있다.
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Aberdeen Asset turns blind eye to Shinsegae’s labor fiasco
With increased shareholdings in the nation’s leading conglomerates, foreign investors now face a rising demand to take an active shareholder role, which could pressure the companies they invest in to change unethical management practices.
One of the most recent cases involves discount chain E-Mart and one of its largest shareholders, Aberdeen Asset Management Asia.
E-Mart is the country’s largest discount store chain, owned by retail giant Shinsegae Group.
Singapore-based Aberdeen is the second largest shareholder of E-Mart with a stake of 15.62 percent as of April this year, following company chairwoman Lee Myung-hee’s 17.3 percent. In total, E-Mart is more than 50 percent owned by foreign investors.
Conglomerates with high foreign shareholdings tend to keep improving their standards for ethical and transparent management. However, Shinsegae Group’s largest affiliate E-Mart currently appears to be doing the opposite.
On May 30, a court handed down a slap-on-the-wrist punishment to the former executives involved in a scheme to dissolve E-Mart labor unions. Former E-Mart CEO Choi Byung-ryul and former human resources director Yoon Myung-gyu were sentenced to 10 months of jail time and two years of probation.
This was after court files showed that E-Mart had put together more than 1,000 pages of documents outlining a strategy for countering the union formation before plural unions were allowed in a single workplace in 2011.
According to the documents, people who were considered top candidates to head the other unions were followed and spied on, not to mention intentionally isolated in the work place.
The former human resources director also paid 81 million won to a man who spied on Jeon Soo-chan and two others who played leading roles in forming unions at E-Mart. Yoon also held a slew of meetings to discuss anti-union strategies.
Despite the two executives admitting to their crimes -- both pled for leniency -- the court has chosen to look the other way, and the situation is not so different for the foreign investors.
Despite the fact Aberdeen holds more than double the 7.32 percent stake in E-Mart held by Shinsegae Group vice chairman Chung Yong-jin -- Chung is the eldest son of chairwoman Lee -- the company continues to remain silent on the labor issue.
The Korea Herald also tried to approach Aberdeen several times about the case but has yet to receive a response.
“It is somewhat disappointing to see foreign investors care only about maximizing return-on-investments. We expected foreign shareholders to be more mindful about how the profit is generated, where the morale is,” said Jeon Soo-chan, labor union leader of E-Mart.
“I would like to ask whether they are willing to make ethical investments into a company that executes ethical management.”
Corporate governance experts here also urged foreign investors to take an active shareholder role.
“Few foreign investors raise their voices to correct mismanagement practices of a Korean company they invest in, partly due to concerns over a negative public reaction (perception) toward foreign capital,” a high-ranking official from the Korea Corporate Governance Service said on condition of anonymity.
“The trend, however will soon face a turning point, as seen by increased proxy voting by foreign investors at annual shareholders’ meetings of conglomerates in March.”
So far, the National Pension Service, not foreign investors, spearheads shareholder activity in Korea. As a case in point, in March, the pension fund voted against the reappointment of Mando Corp.’s CEO as the second biggest shareholder in the company, saying he damaged shareholder interests when approving the bailout of an affiliate.
By Bae Ji-sook (
baejisook@heraldcorp.com)
