김정은 북한 국방위원회 제1위원장이 최룡해(63) 인민군 총정치국장을 중국에 특사로 파견했다.
중국에 특사를 파견하기는 작년 4월 김정은 체제 출범 이후 처음이다. 고위급 인사로는 작년 8월 장성택 부위원장이 방중한 이래로 처음이다.
<조선중앙통신>은 이날 “김정은 동지의 특사로 최룡해 조선인민군 총정치국장이 중화인민공화국을 방문하기 위하여 22일 특별기편으로 평양을 출발했다”고 보도했다. 하지만 최 국장의 파견 목적이나 구체적인 일정은 밝히지 않았다.
최 국장은 이날 사절단과 함께 고려항공 특별기를 타고 오전 열시 반 베이징 서우두 공항에 도착했다. 이후 시진핑 수석을 포함한 중국 고위층 인사를 접견할 것으로 보인다.
최 국장은 최고권력기관인 국방위원회 위원직, 당 중앙군사위원회 부위원장 등 여러 요직을 겸비한 북한 정권의 핵심 실세다.
일부 전문가는 최 국장이 방문 중 양자 회담이나 다자 회담을 통해 연이은 도발 협박과 핵 실험으로 야기한 국제적 고립을 타개할 것이라고 전망했다.
또, 시진핑 주석과 오바마 미국 대통령이 6월 7일 캘리포니아에서 정상회담을 가지기 전에 북-중 관계를 다지려는 의도라는 지적도 있다.
양국 관계는 지난 2월, 북한이 3차 핵실험을 강행하며 급속히 악화됐다. 이로 인해 당시 북한은 국제 여론의 뭇매를 맞았고, 중국은 대북 통제력을 상실했다는 비판을 들었다. 핵 실험 이후 UN 안전보장이사회는 중국 동의를 받아 대북 제제 결의안을 만장일치로 채택했으며, 이에 따라 일부 중국 은행은 북한 기업과 거래를 정지했다.
이를 두고 일부 중국학자들은 중국 지도부가 북한을 자국의 장기 이익을 저해하는 요소로 판단, 양국간 관계를 재정비 하고자는 신호로 보았다.
김영수 서강대 정치외교학과 교수는 “최 국장의 방중은 북한이 대중 관계를 회복시키려는 노력의 일환이다”며 “이를 통해 양국 관계가 아직 굳건하다는 점을 국제 사회에 과시하는 것이다”고 말했다.
통일 연구원 소속 박형중 연구원은 우리 정부가 한미 동맹을 강화하는 동시에 한중 관계 증진에 공을 들이자, 북한이 이에 압박을 받은 것으로 분석했다.
그는“한중 관계가 나날이 발전하고 다음달 박근혜 대통령과 시진핑 수석이 회동하는 만큼 북한도 대중 관계 회복이 시급하다고 판단했을 것이라”고 말했다.
박 연구원은 중국이 최 특사를 접견하는 대가로 북한에 도발 행위 중지를 주문했을 가능성도 제시했다. “한동안 고위급 교류가 없었던 점을 감안하면, 중국이 최 국장을 영접하는데 대가를 요구할 수 있다”며 “한반도 내 긴장 고조를 초래하는 위협 행위를 중지하라고 요구했을 수 있다”고 추측했다.
한편, 통일 연구원 소속 허문영 연구원은 이번 특사가 양국이 상호 관계 증진을 바라는 사실을 나타낸다고 말했다. 그는 “중국에게 북한은 아직도 주요 동맹국이고, 북한 또한 중국 없이 버틸 수 없다”며 “양국 관계가 흔들리면 중국의 대북 통제력은 한층 더 약해지고 지역 안보 지형마저 흔들릴 것이다”고 말했다.
일부 전문가는 개성공단의 미래가 불확실한 가운데 북한의 대중•대일 관계가 강화되면 상대적으로 우리 정부의 전략적 지렛대는 약화될 것이라고 풀이했다.
한편, 아베 신조 일본 총리는 피납자 송환 문제를 논의하기 위해 지난 주 북한에 관리를 파견했다. (코리아 헤럴드 송상호 기자/번역 이상주)
<관련 영어 기사>
N. K. leader sends envoy to China
By Song Sang-ho
North Korean leader Kim Jong-un on Wednesday sent a special envoy to Beijing in an apparent effort to mend fences with its ally ahead of China’s summits next month with the U.S. and South Korea.
Choe Ryong-hae, the director of the General Political Bureau of the North’s Korean People’s Army, flew to Beijing ― the first high-level visit since Jang Song-thaek, the vice chairman of the National Defense Commission, went there in August.
The North’s official Korean Central News Agency reported that Choe departed for Beijing as a special envoy of the North Korean leader, but did not elaborate on any details about the surprise trip.
The North’s airliner Air Koryo carrying the delegation led by Choe touched down at Beijing Capital International Airport at 10:30 a.m. He is expected to meet with top Chinese officials including new President Xi Jinping and State Councilor Yang Jiechi.
A civilian-turned-military leader, Choe, 63, is one of the closet confidants of the third-generation autocratic ruler. The General Political Bureau he has led since April last year is seen as arguably the most influential organ of the 1.19-milion-strong military that oversees critical personnel affairs.
Choe’s trip could serve to create crucial momentum for both bilateral and multilateral talks that could help ease military tensions aggravated by Pyongyang’s nuclear and missile tests, which have put them in deeper international isolation, experts said.
They also noted the North appeared to be in a rush to mend fences with its only major ally China as U.S. President Barack Obama and Xi are slated to hold their first summit in California on June 7. South Korean President Park Geun-hye is expected to meet Xi in China in late June.
Since Pyongyang carried out its third nuclear test in February in defiance of international criticism, its ties with Beijing have deteriorated. China has joined the U.N. sanctions to punish the atomic test and several of its banks have stopped doing business with North Korean firms to observe the international sanctions.
All this has led China watchers to presume China has begun to realign its strategic thinking over the recalcitrant ally whose bellicose behavior has been antithetical to its long-term national interests.
“Choe’s trip to Beijing appears to be a prelude to North Korea’s efforts to restore bilateral ties with China and show to the outside world that their relationship still remains intimate and sturdy,” said Kim Young-soo, North Korea expert at Sogang University.
“He would listen to the new Chinese leadership’s opinions (about the bilateral ties) and might also discuss Kim Jong-un’s visit to China for a summit meeting with Xi. Kim, of course, wants to meet Xi before Park of the South meets the Chinese president.”
Park Hyeong-jung, a senior research fellow at the Korea Institute for National Unification, noted there was a sense of urgency on the part of Pyongyang as Seoul seeks to enhance its relationship with Beijing without focusing only on its 60-year alliance with Washington.
“Pyongyang appeared to have felt that it was urgent to restore ties with Beijing as President Park is to meet Xi next month and the relationship between Seoul and Beijing is strengthening,” he said.
Noting Choe as a military representative might focus primarily on security affairs such as nuclear and missile issues during his stay in Beijing, Park raised the possibility that Beijing might have asked Pyongyang to stop provocative actions in return for accepting the envoy.
“There had been no envoy exchanges for some time as their relationship worsened due to North Korean provocations. The fact that China had accepted the envoy indicated that Beijing might have asked for something in return, which could be a demand for the North to stop action that could escalate tension on the peninsula,” he said.
The dispatch of a North Korean envoy also indicates both Pyongyang and Beijing share the critical interests in enhancing their bilateral relationship, said Huh Moon-young, a senior research fellow at KINU.
“For China, North Korea is still a crucial partner or ally, particularly as the Sino-U.S. rivalry intensifies, and at the same time, Pyongyang cannot live alone with its back turned against Beijing,” he said.
“From my perspective, should the bilateral ties be seriously damaged, it would be much more difficult to rein in the North and the regional security landscape would become much more unstable.”
Some observers noted that as the North was seeking to enhance ties with China and Japan, South Korea could lose its strategic leverage over its northern neighbor, at a time when the fate of the joint industrial park in Gaeseong, the only remaining symbol of inter-Korean economic cooperation, hangs in the balance.
Japanese Prime Minister Shinzo Abe sent an aide to the North last week to discuss the issue of Japanese kidnapped by the North. (
sshluck@heraldcorp.com)
