CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) -- NASA needs to keep more astronauts on staff than planned even though no one is being launched from the home turf, a new report urged Wednesday.
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Many astronauts have retired or quit with this year's end of the space shuttle program. But a robust corps still is needed, the report noted, to fill crew slots aboard the International Space Station and help forge the way for exploration in the decades ahead.
NASA's astronaut corps peaked at 149 in 2000. It's now down to 60. NASA projects it will need a minimum 55 to 60 astronauts over the next five years.
But the National Research Council warns that may not be enough.
Last year, NASA asked the council to look at the role and size of the astronaut corps during this transition time. A committee of 13 experts — five of them former astronauts — conducted the study.
NASA's current projected target size for the astronaut corps "poses a risk to the U.S. investment in human spaceflight capabilities," the report stated. It does not offer enough flexibility to accommodate sudden departures or other matters.
"Reducing the size too much can create shortages of key skills," the report said.
In this time of change and uncertainty, "it's even more important that the talent level, diversity and capabilities of the astronaut office be sustained," Joseph Rothenberg, a former senior NASA official who helped lead the committee, said in a statement. "Making sure NASA maintains adequate training facilities is also essential to ensure a robust astronaut corps."
Because there's different medical requirements for spending six months on a space station, versus a week or two on a space shuttle, NASA needs extra astronauts on hand in case crew replacements are needed because of illness or disability. Besides those assigned to station missions, astronauts will be needed in Houston to help keep the space station running and deal with any emergencies, help develop future spacecraft, and interact with the public, noted the 102-page report.
NASA plans to periodically choose a small group of new astronauts, a good approach, the report said. The last group — consisting of nine — was selected in 2009.
Until U.S. companies start launching crews -- estimated to occur in three to five years -- NASA astronauts will continue to hitch rides on Russian Soyuz capsules launched from Kazakhstan. The Soyuz rockets are grounded and all crew flights to the space station are on hold because of last month's failed launch of space station cargo. The supply vessel crashed into Siberia.
NASA said the space station -- continuously inhabited for nearly 11 years -- will need to be abandoned temporarily if a new crew cannot be launched before the last of the six residents fly back to Earth in mid-November
<한글기사>
지구지킬 우주비행사가 모자란다
(워싱턴 AFP=연합뉴스) 미국에서 장차 우주비행에 예상되는 인력 수요를 감안하 면 현재 우주비행사가 충분하지 않다고 미국 국립연구위원회(NRC)가 7일 경고했다.
비영리 기관으로 정부의 과학 정책에 조언해 온 NRC는 우주비행사 감소세는 인간 의 우주여행 투자에 위기를 초래할 수 있는 만큼 미 항공우주국(NASA)이 우주비행사 확보를 위한 조처를 해야 한다고 주문했다.
3차례 우주비행에 나선 경험이 있는 프레데릭 그레고리 NRC 공동위원장은 "각자 특정 역할과 임무를 수행해야 하는 우주비행사는 쉽게 교체할 수 없기 때문에 인력 부족은 심각한 문제가 될 수 있다"고 지적했다.
우주왕복이 한창이고 국제우주정거장(ISS)을 건설하던 1999년 당시 NASA는 150 명의 우주인을 보유하고 있었으나 현재는 그 수가 61명으로 줄었고 ISS에 인력을 데 려가고 올 수 있는 국가는 러시아가 유일한 상황에 있다.
NASA는 민간 부분이 지구에서 상대적으로 근거리 우주산업 분야에 활발히 투자 할 것으로 예상되는 2016년까지 우주비행사 규모를 최소 55~60명은 유지한다는 원칙 을 정해 놓고 있다.
그러나 2025년 이후에는 화성 등 원거리 우주탐사를 본격화하는 목표도 세워놓 고 있는 만큼 인력이 부족하다는 것이 NRC의 지적이다.
특히 원거리 우주비행에는 더 많은 훈련과 더 오랜 우주체류가 요구되는 만큼 방사선 노출, 의료 문제 발생 등 변수가 많은 것을 고려하고 만약의 사태를 대비해 더 많은 예비 인력이 필요하다는 것이다.
NRC는 구체적으로 우주에서 장기체류한 우주인들 사이에서 맹점(盲点)팽창, 골 다공증 등과 같은 질환이 나타났다는 실례를 들면서 인력 확보의 필요성을 강조했다 .
