SEOUL, Nov 14, 2011 (AFP) - North Korea has opened a department store in its capital offering luxury goods for the ruling elite to try to bolster loyalty before a second dynastic succession, officials and reports said Monday.
The store named Potongkang opened in February, selling imported high-end brands such as Chanel and Giorgio Armani as well as medicine, furniture and foods, a South Korean government official said on condition of anonymity.
The store forms part of the isolated North's project to give its showpiece capital a facelift, even though much of the country suffers severe food shortages. UN agencies say a quarter of the population urgently needs food aid.
The capital's new look is intended for completion before the 100th anniversary in April of the birth of founding president Kim Il-Sung. The regime has set the goal of becoming a "great, powerful and prosperous nation" by then.
Leader Kim Jong-Il engages in "gift politics" by showering top aides and the elite with luxury goods to win loyalty to his ruling family, Seoul analysts say.
Kim has speeded up plans for an eventual second dynastic succession since he suffered a stroke in August 2008. His youngest son was given senior party posts in September last year, confirming his status as leader-in-waiting.
South Korean newspapers said Kim had ordered his staff to improve life for privileged residents in the capital by prioritising the supply of drinking water, heating and power.
When the communist North received 50,000 tons of food assistance from Russia in August, Kim ordered that 40,000 tons be allotted to Pyongyang citizens, Dong-A Ilbo newspaper said.
High-rise apartment buildings, theatres and parks have been built in Pyongyang and old street lights and neon signs have been replaced, it said.
In October, the North said it had built a public service complex featuring equipment for bathing, haircuts and beauty treatment and an outdoor ice rink.
College students and soldiers have been drafted in to help with construction, which was dogged by lack of funds and building materials.
In contrast to the capital's amenities, residents of other regions have electric power only for one to four hours daily, Dong-A said.
<한글기사>
샤넬, 아르마니 북한에도 있다
내년 이른바 강성대국 선포를 앞두고 체제수호의 핵심 계층이 모여사는 평양시에 대한 북한 당국의 '특별대우'가 더욱 두드러지게 나타나는 것으로 알려졌다.
13일 대북 소식통 등에 따르면 북한은 평양 만수대지구에 3천 세대 규모의 고층아파트 단지와 극장, 공원을 조성하는 등 대규모 토목공사를 진행 중이다. 강성대국 진입을 대내외에 알리기 위한 선전용 성격이 강하다.
이 때문이 김정일 국방위원장이 지난 9월8일 후계자 김정은과 함께 공사현장을 방문해 "우리식의 새로운 거리가 시대적 미감에 맞게 건설되고 있다"며 만족감을 표시하고 건설을 독려했다.
이에 따라 당과 내각은 기관별로 공사구간을 할당해 '층수 경쟁'을 유도하고 녹지 조성을 위한 외국산 고급수종을 물색하는 한편 노후화된 가로등과 터널 조명등, 네온사인 등의 교체를 추진하는 것으로 알려졌다.
이 과정에서 공사 현장에 동원된 대학생 가운데 200여 명이 각종 사고로 숨졌다는 소문이 유포되고 있다. 특히 부모가 골재를 상납하면 해당 대학생에 대한 동원을 면제해주고 있다는 얘기도 있다.
평양시민에 대한 상품공급도 최우선으로 실시하고 있다.
북한을 다녀온 중국인 사업가 등에 따르면 지난 2월 개장한 보통강백화점은 부유층 대상 수입품 전문매장으로 중국 등에서 수입한 의류, 가구, 식품 등을 판매하고 있다. 아르마니, 샤넬 등 고가 명품도 포함돼 있다.
김 위원장은 7월10일 평양 제1백화점을 방문해 이 백화점에 물자를 최우선으로 공급하라고 지시한 것으로 전해졌다. 따라서 납품공장과 무역회사는 물론 군과 특수기관에까지 상품공급 임무가 부여된 것으로 알려졌다.
김 위원장은 러시아의 대북 식량지원(5만t)과 맞물려 8월 중순 평양 시민에게 4만t의 식량을 특별배급하고, 내각에 평양시의 식수와 난방, 전기 문제를 최우선으로 해결하라고 지시한 것으로 전해졌다.
김 위원장은 9월 초 개장한 대형 정육점식당인 '보통문거리 고기상점'을 개장 전날 김정은과 당정 고위간부들을 대동하고 찾았다. 그는 이 자리에서 "인민들이 먹고 싶은 각종 물고기와 고기를 마음대로 요구할 수 있게 되었다"고 말한 것으로 전해졌다.
지난해 4월에는 '개선청년공원'에 각종 놀이시설을 설치하는 등 대대적 보강공사 후 김 위원장이 참석한 가운데 개장식을 열었다. 올해 8월에는 평양 '만경대 물놀이장'을 북한판 ''캐리비안 베이'라고 불릴 만큼 현대식으로 리모델링하고 내외신을 통해 공개한 바 있다.
이에 비해 지방 주민의 삶은 열악하기 그지없다는 것이 북한이탈주민의 공통된 진술이다.
평양시민이 주로 20~30평대 아파트에 거주하면서 전력과 식수를 비교적 풍부하게 공급받는 데 비해 지방 주민은 20평 이하의 아파트나 다세대 공동주택, 농촌 가옥 등에서 하루 1~4시간 정도의 전력을 공급받고 있다는 것이다. 게다가 주택공급마저 여의치 않아 1채에 2~3세대가 같이 사는 '동거세대'가 일반화되어 있는 것으로 알려졌다.
지방 백화점과 국영상점의 상품 진열대는 주로 비어 있고 진열된 상품도 대부분 저급품이라는 평가다.
북한 당국이 지난해 2월 평양시 면적을 대폭 축소한 것도 평양 우대와 지방 차별의 대표적 사례로 평가되고 있다.
북한은 평양시 강남과 중화, 성원군, 승호구역을 황해북도로 이관했다. 이에 따라 평양시는 기존 4군 19구역에서 1군 18구역으로 변경됐다. 면적은 2천629㎢에서 1천587㎢으로 인구는 326만명에서 293만명 정도로 각각 줄었다.
대북 전문가들은 체제수호 핵심계층인 평양시민을 우대해 체제 결속을 다지고 배급을 통해 시장기능을 억제함으로써 통제력을 강화하려는 의도로 분석했다.
그러나 상대적 차별이 지방 주민을 잠재적 저항세력으로 만들어 체제의 근간을 위협하는 부메랑이 될 수 있다는 지적이 나오고 있다.
