The Federal Reserve announced bold steps Thursday to stimulate the still-weak U.S. economy and reduce high unemployment, saying it will spend $40 billion a month to buy mortgage-backed securities for long as necessary.
The central bank also extended a plan to keep short-term interest rates at record lows -- close to zero -- through mid-2015, or six months longer than it had planned. And it said it's ready to take other steps to boost the economy even after it strengthens.
Thursday's actions pointed to how sluggish the U.S. economy remains more than three years after the Great Recession ended. With less than eight weeks left until the presidential election, the economy remains the top issue on most voters' minds.
The Fed announced the steps after its two-day policy meeting ended. Chairman Ben Bernanke was scheduled to hold a news conference at 2:15 p.m. EDT (1830 GMT), shortly after the Fed releases its economic forecast at 2 p.m. EDT (1800 GMT).
A statement from the Fed's policy committee said it thinks “a highly accommodative stance of monetary policy will remain appropriate for a considerable time after the economic recovery strengthens.”
The bond purchases are intended to lower long-term interest rates to spur borrowing and spending.
The Dow Jones industrial average was up nearly 100 points shortly after the announcement at 12:30 p.m. Eastern time (1630 GMT). The dollar dropped against major currencies, and the price of gold shot up about $16 an ounce, roughly 1 percent, to $1,750.
But some economists said they thought the benefit to the economy would be slight.
“We doubt it will be enough to get the economy on the right track,” said Paul Ashworth, an economist at Capital Economics. “It's only a matter of time before speculation begins as to when the Fed will raise its purchases from $40 billion a month.”
Investors had been expecting action from the Fed after Bernanke said in a speech last month that persistently weak hiring remains “a grave concern” that inflicts “enormous suffering.”
The Fed expressed concern Thursday about overseas markets but did not mention Europe or China, two regions that help drive the global economy but are struggling. “Furthermore, strains in global financial markets continue to pose significant downside risks to the economic outlook,” the Fed said in a statement released after the meeting.
At home in the U.S., “If the outlook for the labor market does not improve substantially, the committee will continue its purchases of agency mortgage-backed securities, undertake additional asset purchases and employ its other policy tools as appropriate until such improvement is achieved in a context of price stability,” the statement said.
The statement was approved on an 11-1 vote. The lone dissenter was Richmond Fed President Jeffrey Lacker, who worries about igniting inflation.
The Fed has previously bought $2 trillion in Treasury bonds and mortgage-backed securities since the 2008 financial crisis.
Skeptics warn that further bond buying might provide little benefit. Rates are already near record lows. Critics also warn that more bond purchases raise the risk of higher inflation later.
Many Republicans have been critical of the Fed's continued efforts to drive interest rates lower, saying they fear it could ignite inflation.
The Fed is under pressure to act because the U.S. economy is still growing too slowly to reduce high unemployment. The unemployment rate has topped 8 percent every month since the Great Recession officially ended more than three years ago.
In August, job growth slowed sharply. Employers added just 96,000 jobs, down from 141,000 in July and well below what is needed to bring relief to the more than 12 million who are unemployed.
The unemployment rate fell to 8.1 percent from 8.3 percent, but that was because many Americans stopped looking for work, so they were no longer counted as unemployed. (AP)
<관련 한글 기사>
美연준 '무기한' QE3..초저금리 연장
미국 연방준비제도(Fed•연준)는 시 중 유동성 확대를 위한 3차 양적 완화(QE3)를 시행해 매달 400억 달러 규모의 주택저당증권(MBS, Mortgage Backed Securities)을 사들이기로 했다.
또 기준금리를 0~0.25%로 유지하는 초저금리 기조도 2015년 중반까지 연장하기로 했다.
그러고도 노동 시장 개선 기미가 없으면 MBS를 계속 사들이고 추가 자산 매입에 나서는 동시에 또 다른 적절한 정책 수단을 동원하는 등 추가 조처를 하겠다고 강조 했다.
미국 중앙은행인 연준은 13일(현지시간) 통화정책 결정기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 이틀째 회의를 끝낸 뒤 이같이 결정했다.
연준이 매달 400억 달러 상당의 채권을 매입하기로 함에 따라 종전 오퍼레이션 트위스트(operation twist) 조치를 통해 사들이는 월 450억달러 가량의 장기 채권까지 합쳐 연말까지 매달 850억 달러 어치의 장기 채권을 보유하게 된다.
이를 통해 시중 유동성을 직접적으로 확대하는 것은 물론 장기 금리를 낮춰 기업 투자를 유도해 고용을 늘리고 경기를 진작하는 효과를 노리겠다는 의도다.
또 2014년 말까지 초저금리를 유지한다는 종전 방침을 바꿔 이를 2015년 중반까지로 6개월 이상 연장했다.
기업들이 계획적이고 안정적으로 경영 및 투자ㆍ고용 계획을 짤 수 있도록 하겠 다는 것이다.
연준은 노동 시장 전망이 본질적으로 나아지지 않는다면 FOMC는 MBS 매입을 계속하고 추가 자산 매입에 나서는 동시에 다른 적절한 정책 수단도 동원할 것이라고 강조해 이번 QE3 조치에 사실상 시한이 정해져 있지 않다는 점을 드러냈다.
이번 FOMC 회의에서는 경제 전망을 더 밝게 봤다.
연준은 "지난달 FOMC 회의 이후 취합한 정보로 볼 때 경제 활동은 최근 몇 개월 간 점진적인 속도로 확장하고 있다"고 밝혔다.
지난달 "경제 활동이 상반기 내내 어느 정도 후퇴했다"고 했던 점과 대조되는 것이다.
연준은 그러면서도 고용 성장이 매우 더디고 실업률이 고공행진을 계속하고 있으며 가계 지출은 점증하고 있지만 기업 고정 투자도 둔화하고 있다고 지적했다.
주택 부문은 바닥 수준에서 벗어나 개선 신호가 보이고 있고 최근 핵심 상품 가 격이 상승하기는 했으나 인플레이션 압력도 덜할 뿐 아니라 장기적으로도 안정적이라고 평가했다.
벤 버냉키 의장은 이날 기자회견에서 미국의 실업률 상황은 여전히 '중대한 우려(grave concern)'라고 지적했다.
그는 "2008년 금융 위기 때 잃어버렸던 800만개 일자리 가운데 아직 절반도 회복하지 못했고 8.1%에 달하는 실업률은 올해 초부터 거의 변화가 없다"고 말했다.
연준의 이번 조치는 시장의 기대나 예상과 어느 정도 일치하는 것이다.
미국의 지난달 농업 부문을 제외한 신규 고용자는 9만6천명으로 시장 예측치에 훨씬 미치지 못했고 실업률도 8.1%로 전달보다 0.2%포인트 떨어지기는 했으나 무려 43개월째 8%를 웃도는 등 고용 사정이 개선 기미를 보이지 않았기 때문이다.
더욱이 소비자•도매 물가와 수•출입 가격이 안정됨으로써 물가상승률을 연간 2%로 묶어두고 경기 진작책이 절대 인플레이션을 자극해서는 안 된다는 방침을 정한 연준의 부담도 덜어줬다는 분석이다.
이번 조치에 대해 FOMC 이사 중 벤 버냉키 의장과 윌리엄 더들리 부의장, 엘리자베스 듀크, 데니스 로커트, 샌드라 피애날토, 제롬 파월, 새라 블룸 래스킨, 제레 미 스타인, 대니얼 타룰러, 존 윌리엄스, 제닛 옐런 이사가 찬성했다.
반면 제프리 래커 이사는 채권 매입을 반대하고 초저금리 유지 시한을 삭제할 것을 주장하면서 반대표를 던졌다.
한편 연준은 올해 국내총생산(GDP) 증가율이 최고 2%에 머물 것으로 내다봤다.
연준은 FOMC 회의 직후 발표한 경제전망 보고서에서 올해 성장률 전망치를 지난 6월 발표한 1.9~2.4%에서 1.7~2.0%로 하향조정했다.
그러나 내년 예측치는 2.5~3.0%로, 지난 보고서(2.2~2.8%)보다 높였고 2014년전망도 3.0~3.5%에서 3.0~3.8%로 소폭 상향했다.
