북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 미군 B-2 스텔스 폭격기의 한반도 진입에 맞서 29일 오전 전략미사일 부대가 사격 대기상태에 들어갈 것을 지시했다고 조선중앙통신이 보도했다.
북한의 최고지도자가 오전 0시 30분에 최고사령부 회의를 소집하고 이를 언론이 신속히 전하는 것은 매우 이례적인 일로 이러한 조치는 B-2 스텔스 폭격기의 한반도 진입에 대비, 미사일 부대가 언제든지 실전에 투입될 수 있도록 준비할 것을 지시한 것으로 보인다.
중앙통신은 김 제1위원장이 “아군전략로케트(미사일)들이 임의의 시각에 미국 본토와 하와이, 괌도를 비롯한 태평양작전전구안의 미제 침략군기지들, 남조선 주둔 미군기지를 타격할 수 있게 사격대기상태에 들어가라”고 지시하고 미사일 기술준비공정계획서에 최종 서명했다고 전했다.
그는 “미제가 남조선 상공에 련이어 스텔스 전략폭격기 B-2A까지 발진시킨 것은 반공화국 적대행위가 단순한 위협 공갈단계를 넘어 무모한 행동단계에 들어섰다는 것을 다시금 보여주고 있다”고 밝혔다.
특히 미군 B-2 스텔스 전략폭격기의 한반도 진입은 “핵전쟁을 일으키겠다는 최후통첩“이라며 “미제의 핵공갈에는 무자비한 핵공격으로, 침략전쟁에는 정의의 전면전쟁으로 대답할 것”이라고 덧붙였다.
앞서 27일 밤 B-2(스피릿) 2기가 미주리 주 화이트맨 공군기지에서 출격하여 공중급유를 받으며 1만 500㎞를 비행, 28일 정오를 전후해 한반도에 도착해 임무를 수행한 뒤 복귀했다.
김민석 국방부 대변인은 29일 정례브리핑에서 김 위원장의 작전회의는 “지난 26일 1호 전투근무태세에 진입한다는 인민군 최고사령부 성명 발표에 이은 미사일부대의 후속 조치로 보인다”고 말했다.
그는 “한미 정보당국은 북한의 스커드•노동•무수단 등 단•중•장거리 미사일에 대한 준비 동향이 있는지 집중적으로 정밀 감시하고 있다”고 덧붙였다.
김형석 통일부 대변인도 이날 정례브리핑에서 북한은 도발적인 언사와 위협을 중단하고 “책임 있는 국제사회의 일원으로 변화할 수 있는 올바른 선택을 하라”고 촉구했다.
그는 “대한민국을 포함해서 이 지구상에 있는 어느 나라도 북한에 대해서 무력적으로 공격을 하거나 무력적으로 위해를 가하려고 하는 나라가 없다”며 “국제사회의 같은 성원으로서 서로 협력해 나가자는 메시지를 계속 보내고 있다”고 강조했다.
척 헤이글 미국 국방부 장관은 28일(현지시간) 국방부 청사에서 열린 기자회견에서 북한으로부터의 위험이 커지고 있으며 B-2 스텔스 폭격기의 출격은 연례 훈련의 일환이었다고 말했다.
그는 “북한의 도발 행보는 매우 심각하며 우리는 이를 면밀히 주시하며 대처할 준비가 돼 있다”며 “미국은 한국, 일본 등 이 지역의 다른 동맹을 방어할 의도를 명확히 드러내 보이고 있다”고 밝혔다.
헤이글 장관은 “B-2(스피릿) 스텔스 폭격기 2대가 한•미 연합 독수리(FE) 연습에 참가한 것은 북한을 자극하려는 의도가 아니라 오히려 미국 동맹국의 이익을 지키기 위한 메시지로 봐야 한다”고 말했다.
또한 “북한 문제는 불확실성(unknowns)이 많다. 미국은 북한의 젊은 지도자가 지금까지 취해온 도발을 심각하게 받아들여야 하고 거기에 대응해야 한다. 북한의 매우 도발적 행동과 호전적 언사가 위험을 점차 높이고 있다고 생각한다”고 덧붙였다.
빅토리아 뉼런드 미 국무부 대변인도 B-2 폭격기의 훈련 참가는 펜타곤이 미 서부 해안의 미사일 방공망을 강화하는 것처럼 북한 위협에 대비하기 위한 것이라고 말했다.
이어 “북한이 비핵화를 포함한 국제 의무를 지키면 고립에서 벗어날 수 있다”면서 “그럴 때까지는 방어에 필요한 조치를 취해야 한다”고 강조했다.
(코리아헤럴드 / 신현희 기자)
<관련 영문 기사>
N.K. readies missile forces after B-2 bomber flights
Seoul keeps close watch, urges no country intends to attack Pyongyang
By Shin Hyon-hee
North Korean leader Kim Jong-un ordered his missile forces to be on standby Friday in protest against the U.S.’ use of nuclear-capable stealth bombers during its joint military drills with South Korea.
The communist ruler convened a rare “urgent operation meeting” at the Supreme Command slightly past midnight to discuss the strategic rocket unit’s mission of a firepower strike, according to the official Korean Central News Agency.
He signed a plan on technical preparations of missiles, instructing them to be “ready to fire so that at any time they could strike the U.S. mainland and its military bases in the Pacific including Hawaii and Guam, and in South Korea,” it said.
“The U.S.’ flying of B-2 stealth strategic bombers over the South shows once again that its hostile acts against the North has reached a reckless level, going beyond the stage of simple threats and blackmail,” Kim was quoted as saying at the meeting.
The young leader called the bombers’ entry to the peninsula an “ultimatum to wage a nuclear war,” vowing to retaliate against any aggression.
The heated rhetoric follows a series of threats since the U.N. Security Council imposed a new batch of sanctions and Seoul and Washington kicked off their ongoing Key Resolve and Foal Eagle exercises early this month.
Pyongyang threatened an all-out war after the U.S. mobilized B-52 strategic aircraft that can also carry atomic bombs during the drills and the allies unveiled their new contingency plans to better counter North Korean attacks last week.
On Wednesday, the belligerent regime severed its military hotline with Seoul, fueling fears of a shutdown of the Gaeseong Industrial Complex and subsequent detainment of South Koreans there.
The inter-Korean industrial zone nonetheless continued to operate normally, with hundreds of officials and workers entering, departing and staying in.
Seoul’s Defense Ministry said Kim’s latest order is seen as a “follow-up” to Tuesday’s announcement that he put its military and artillery units into the “No. 1 combat-ready posture” for attacks on the South and U.S.
“The North appears to have taken additional steps on missile forces. South Korean and U.S. intelligence are intensively monitoring if there are preparation movements for short-, mid- and long-range missiles,” spokesperson Kim Min-seok told a regular briefing.
The Unification Ministry urged yet again the regime to cease saber-rattling and come forward to work together with the international community.
“As I have repeated many times, no country on the planet including South Korea intends to launch an armed attack or use military force against North Korea,” spokesman Kim Hyung-suk said.
As tensions spiraled by the day, Washington stressed that its unprecedented dispatch of B-2 stealth bombers was not directed at provoking Pyongyang but part of regular training.
“The North Koreans have to understand that what they’re doing is very dangerous,” U.S. Defense Secretary Chuck Hagel told reporters in Washington, adding that the military practice was nothing “extraordinary.”
“But we have to take seriously every provocative, bellicose word and action that this new, young leader has taken so far since he’s come to power.”
During his first phone conversation with Seoul’s Defense Minister Kim Kwan-jin on Wednesday, Hagel reaffirmed the U.S.’ “unwavering commitment” to the alliance and defense of South Korea including extended deterrence capabilities.
The Pentagon recently said it plans to increase U.S. ground-based interceptors and early warning and tracking radar to better respond to North Korean threats.
While acknowledging that Pyongyang’s bellicose rhetoric and threats follow a pattern to raise tensions and intimidate neighbors, the $1 billion project and recent bomber flights are defensive in nature, U.S. State Department spokeswoman Victoria Nuland said.
“So it just continues this pattern that we’ve had that the North Koreans, by these provocative actions they’re taking, by their rhetoric, are only isolating themselves,” she told a regular briefing.
“They are the ones that are causing us to have to ensure that our defenses are appropriate and strong both for ourselves and for our allies.”
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heeshin@heraldcorp.com)
