7일 인천 중구 인천국제공항 제1터미널에서 2022 카타르 월드컵 16강전을 마친 축구 국가대표팀이 귀국하고 있다. [영종도=임세준 기자]

[헤럴드경제=이원율 기자]2022 카타르 월드컵에서 한국 추구 대표팀 주장으로 뛴 손흥민(토트넘)은 7일 "('중요한 건 꺾이지 않는 마음'이라는 말은)정말 멋있는 말"이라며 "선수들에게 정말 큰 영향을 줬다. 선수들, 우리 팀, 국민도 인생에 있어 꺾이지 않고 앞으로 나아갔으면 하는 바람"이라고 했다.

파울루 벤투 감독과 손흥민 등 대표팀은 이날 오후 인천국제공항을 통해 입국했다.

이들은 카타르 월드컵에서 2010년 남아프리카공화국 월드컵 이후 12년 만의 16강 진출을 해냈다.

특히 소속팀 경기 중 안와 골절상을 당해 수술을 받은 손흥민은 안면 보호대를 쓰고 16강전까지 4경기를 모두 풀타임으로 소화했다.

손흥민은 귀국 후 기자회견에서 "3~4주 전에 4경기를 풀타임으로 뛸 수 있을지를 몰었으면 '아마 안 된다'는 답이 나왔을 것"이라며 "하지만 16강 경기까지 뛰고 올 수 있는 상황이 된 데 대해 감사하게 생각한다. (몸은)괜찮다. 잘 회복하고 있는 것 같다"고 했다.

그는 "소속팀(토트넘) 경기가 오는 26일부터다. 경기에 맞춰 컨디션과 몸 상태를 만들어야 한다"며 "소속팀과 이야기해 어떻게 할지 지켜봐야겠지만, 소속팀에서도 좋은 모습을 보이도록 준비하겠다"고 했다.

12년 만의 월드컵 16강 진출을 이룬 한국 축구대표팀 주장 손흥민이 7일 오후 인천국제공항을 통해 귀국하며 소감을 말하고 있다. [연합]

손흥민은 이번 월드컵에 대해 "16강에 오를 수 있던 가장 큰 힘은 모두가 보이지 않는 곳에서 노력했다는 것이다. 의심의 여지가 없다"며 "16강은 어떤 팀이라도 이루기 위해 엄청나게 노력한다. 더 큰 노력을 해 어려운 성과를 냈다"고 했다.

그는 "우리가 흔들렸다면 경기장에서도 흔들리는 모습이 보였을 것"이라며 "분명히 어려운 상황에도 이겨내는 끈기는 우리가 준비 과정에서 잘 해왔기에 나왔다고 생각한다"고 했다.

또 "분명히 더 잘할 수 있었는데 우승 후보인 브라질을 (16강전에서)만난 자체가 어떻게 보면 불운"이라며 "우리가 만든 상황이긴 하지만, 선수들도 많이 느꼈을 것이다. 이런 경험을 토대로 선수들이 더 성장할 것"이라고 했다.

한국 축구 대표팀은 포르투갈전에서 극적인 역전승을 거뒀을 때 '중요한 것은 꺾이지 않는 마음'이라는 글이 쓰인 태극기를 흔들었다.

이는 온라인에서 '중꺾마'라는 줄임말로 쓰이며 밈(meme)이 됐다.

손흥민은 "우리 선수들은 정말 가능성만 보고 달려갔다. 최선을 다하고 투혼을 발휘했다"고 했다.