Argentine mom rescues hundreds of sex slaves

Susana Trimarco was a housewife who fussed over her family and paid scant attention to the news until her daughter left for a doctor's appointment and never came back.

After getting little help from police, Trimarco launched her own investigation into a tip that the 23-year-old was abducted and forced into sex slavery. Soon, Trimarco was visiting brothels seeking clues about her daughter and the search took an additional goal: rescuing sex slaves and helping them start new lives.

What began as a one-woman campaign a decade ago developed into a movement and Trimarco today is a hero to hundreds of women she's rescued from Argentine prostitution rings. She's been honored with the “Women of Courage'' award by the U.S. State Department and was nominated for the Nobel Peace Prize on Nov. 28. Sunday night, President Cristina Fernandez gave her a human rights award before hundreds of thousands of people in the Plaza de Mayo.

But years of exploring the decadent criminal underground haven't led Trimarco to her daughter, Maria de los Angeles “Marita'' Veron, who was 23 in 2002 when she disappeared from their hometown in provincial Tucuman, leaving behind her own 3-year-old daughter Micaela.

“I live for this,'' the 58-year-old Trimarco told The Associated Press of her ongoing quest. “I have no other life, and the truth is, it is a very sad, very grim life that I wouldn't wish on anyone.''

Her painful journey has now reached a milestone.

Publicity over Trimarco's efforts prompted Argentine authorities to make a high-profile example of her daughter's case by putting 13 people on trial for allegedly kidnapping Veron and holding her as a sex slave in a family-run operation of illegal brothels. Prostitution is not illegal in Argentina, but the exploitation of women for sex is.

A verdict is expected Tuesday after a nearly yearlong trial.

The seven men and six women have pleaded innocent and their lawyers have said there's no physical proof supporting the charges against them. The alleged ringleaders denied knowing Veron and said that women who work in their brothels do so willingly. Prosecutors have asked for up to 25 years imprisonment for those convicted.

Trimarco was the primary witness during the trial, testifying for six straight days about her search for her daughter.

The road to trial was a long one.

Frustrated by seeming indifference to her daughter's disappearance, Trimarco began her own probe and found a taxi driver who told of delivering Veron to a brothel where she was beaten and forced into prostitution. The driver is among the defendants.

With her husband and granddaughter in tow, Trimarco disguised herself as a recruiter of prostitutes and entered brothel after brothel searching for clues. She soon found herself immersed in the dangerous and grim world of organized crime, gathering evidence against police, politicians and gangsters.

“For the first time, I really understood what was happening to my daughter,'' she said. “I was with my husband and with Micaela, asleep in the backseat of the car because she was still very small and I had no one to leave her with.''

The very first woman Trimarco rescued taught her to be strong, she said.

“It stuck with me forever: She told me not to let them see me cry, because these shameless people who had my daughter would laugh at me, and at my pain,'' Trimarco said. “Since then I don't cry anymore. I've made myself strong, and when I feel that a tear might drop, I remember these words and I keep my composure.'' 

Micaela, now 13, has been by her grandmother's side throughout, contributing to publicity campaigns against human trafficking and keeping her mother's memory alive.

More than 150 witnesses testified in the trial, including a dozen former sex slaves who described brutal conditions in the brothels.

Veron may have been kidnapped twice, with the complicity of the very authorities who should have protected her, according to Julio Fernandez, who now runs a Tucuman police department devoted to investigating human trafficking. He testified that witnesses reported seeing Veron at a bus station three days after she initially disappeared, and that a police officer from La Rioja, Domingo Pascual Andrada, delivered her to a brothel there. Andrada, now among the defendants, denied knowing any of the other defendants, let alone Veron.

Other Tucuman police testified that when they sought permission in 2002 to search La Rioja brothels, a judge made them wait for hours, enabling Veron's captors to move her. That version was supported by a woman who had been a prostitute at the brothel: She testified that Veron was moved just before police arrived. The judge, Daniel Moreno, is not on trial. He denied delaying the raid or having anything to do with the defendants.

Some of the former prostitutes said they had seen Veron drugged and haggard. One testified Veron felt trapped and missed her daughter. Another said she spotted Veron with dyed-blonde hair and an infant boy she was forced to conceive in a rape by a ringleader. A third thought Veron had been sold to a brothel in Spain _ a lead reported to Interpol.

Trimarco's campaign to find her daughter led the State Department to provide seed money for a foundation in Veron's name. To date, it has rescued more than 900 women and girls from sex trafficking. The foundation also provides housing, medical and psychological aid, and it helps victims sue former captors.

Argentina outlawed human trafficking in 2008, thanks in large part to the foundation's work. A new force dedicated to combating human trafficking has liberated nearly 3,000 more victims in two years, said Security Minister Nilda Garre, who wrote a newspaper commentary saying the trial's verdict should set an example.

Whatever the verdict, Trimarco's lawyer, Carlos Garmendia, says the case has already made a difference.

“Human trafficking was an invisible problem until the Marita (Veron) case,'' Garmendia said. “The case has put it on the national agenda.''

But Trimarco wants more. “I had hoped they would break down and say what they'd done with Marita,'' she said.

“I feel here in my breast that she is alive and I'm not going to stop until I find her,'' Trimarco said. “If she's no longer in this world, I want her body.'' (AP)

<관련 한글 기사>

수백명 성노예들 구한 영웅, 그 이름은...

사건이 일어나기 전까지 수사나 트리마르코 씨 (58)는 평범한 아르헨티나인 가정주부였다. 그녀는 가족들을 무엇보다 신경 쓰고 뉴스도 거의 보지 않는 일상생활을 이어나갔다.

그러나 지금으로부터 약 십여년 전, 그녀의 딸 마리아 드 엔젤레스 “마리타” 베론 (당시 23세)씨가 치과에 가기 위해 집을 나섰다가 영영 돌아오지 않은 이후 트리마르코 씨의 삶은 송두리째 바뀌었다.

딸이 실종된 이후 트리마르코 씨가 경찰에 도움을 요청했으나, 그들이 거의 도움이 되지 않는다는 사실을 깨닫고 스스로의 힘으로 베론 씨를 찾아 나섰다. 수색을 하던 도중 그녀는 딸이 납치되어 성적으로 착취당하고 있다는 사실을 알게 되었다.

그녀는 사창가를 뒤지면서 딸의 행방에 대한 단서를 뒤지기 시작했다. 그러던 트리마르코 씨는 또 하나의 목표를 얻게 되었는데, 베론 씨와 비슷한 처지에 있는 ‘성노예(sex slaves)’들을 구출해내 새 삶을 시작하도록 도와주는 것이었다.

이후 10년간 트리마르코 씨가 직간접적으로 도움을 준 여성들은 수백 명에 달한다.

아르헨티나의 크리스티나 페르난데즈 대통령은 트리마르코 씨의 노고를 치하하며 인권상을 스여했으며, 미국 국무부 역시 “용감한 여성”상을 수여했다. 그녀는 현재 노벨평화상 후보로도 올라와 있다.

그러나 이 모든 업적에도 불구하고 ‘딸을 찾겠다”는 트리마르코 씨의 염원은 아직 이뤄지지 않았다.

“이게 제가 사는 이유에요”라고 그녀는 말했다. “전 다른 삶이 없어요. 그리고 솔직히 말하자면, 매우 슬프고 암울한 삶이라 (저처럼) 다른 누구도 살지 않았으면 합니다”

트리마르코 씨의 외로운 투쟁은 결국 아르헨티나 당국이 베론 씨를 납치한 혐의를 받고 있는 용의자 13명을 재판대로 끌고 오게 하는데 성공했다. 무려 1년을 끌어온 재판은 11일 (현지시간) 판결이 날 예정이다.

현재 용의자들은 자신이 죄가 없으며, 혐의를 입증할 어떠한 증거도 없다고 주장했다. 매춘조직의 우두머리라는 의심을 받고 있는 자는 자신이 베론 씨를 모르며, 매춘조직에서 일하고 있는 여성들이 자발적으로 일을 한다고 주장을 했다.

트리마르코 씨는 이들을 재판에 끌고 오기까지 길고도 험난한 여정을 지나야 했다.

딸에 대한 당국의 무관심에 분노한 그녀는 단서를 찾아 헤매다 베론 씨를 매춘조직에 데려간 택시 운전사를 발견했다.

이후 트리마르코 씨는 희생자들을 모집하는 사람으로 위장해 매춘조직들을 조사했으며 그 과정에서 연루된 경찰, 정치인, 그리고 폭력 조직 등에 대한 단서를 잡았다.

“처음으로 저는 제 딸에게 진짜 무슨 일이 일어나고 있는지 알아차렸어요”라고 그녀는 말했다.

트리마르코 씨는 자신이 구출해낸 첫 여성이 자신에게 ‘용감해야 한다’고 일러줬다고 말했다.

“(그 여성은) 저에게 우는 모습을 보여서는 안된다고 알려줬어요. 만약 그렇게 하면, 제 딸을 데려간 그 수치심도 모르는 작자들이 저와 제 고통을 비웃을 테니까요”라고 그녀는 말했다. “그때부터 저는 울지 않아요. 스스로를 강하게 만들었죠. 울고 싶을 때는 (여성이 일러진) 그 말을 생각하고 평정을 유지해요.

실종 당시 3살이었던 베론 씨의 딸 미케일라 역시 할머니가 이 모든 것을 겪는 동안 계속해서 그녀의 곁을 지키며 인신매매 반대 운동에 도움을 주었다.

한편 재판에서는 어처구니없는 사실들이 밝혀지기도 했는데, 그 중 하나는 베론 씨를 도와야 하는 당국자들이 오히려 그녀의 납치를 방관하거나 도왔다는 것이다.

인신매매를 담당하는 현지 경찰의 훌리오 페르난데즈 경관은 증언에 따르면, 베론 씨가 실종될 당시 한 경찰관이 그녀를 사창가로 데려갔다고 한다. 도밍고 파스칼 안드라다라는 이름의 이 경찰은 자신이 베론 씨는 물론이고 피고인들 중 누구도 모른다고 주장했다.

현지 경찰 중 일부는 2002년 당시 문제의 사창가를 조사하고자 했을 때, 판사가 허가를 내주지 않고 이들을 몇시간동안이나 기다리게 해 매춘조직이 베론 씨를 다른 곳으로 이동시킬 시간을 벌었다고 증언했다. 매춘조직의 다른 희생자 역시 베론 씨가 경찰이 도착하기 직전에 이동을 했다고 증언했다.

해당 판사인 데니얼 모레노는 기소되지 않았으며 그 역시 피고인들을 모르며 시간을 끈적이 없다고 주장했다.

트리마르코 씨의 변호사인 카를로스 가르멘디아 씨는 판결이 어떻게 나던지 간에 이 사건은 이미 중요한 변화를 가져왔다고 말했다.

“마리타 (베론) 사건 이전까지 인신매매는 보이지 않는 문제였습니다. 하지만 이 사건 덕분에 (인신매매가) 국가적인 의제가 되었지요”라고 그는 말했다.

그녀가 이룩한 모든 성과에도 불구하고 트리마르코 씨는 이것이 충분하지 않다고 말했다.

“나는 (범인들이) 마리타에게 무슨 짓을 했는지 말했으면 합니다”라고 그녀는 말했다. “제 가슴속 깊이 그녀가 살아있다고 느끼고, 딸을 찾을 때까지 멈추지 않을 겁니다. 만약 이 세상에 더 이상 없다면 시신이라고 찾고 싶어요.” (코리아헤럴드)