N. Korea threatens military action amid inter-Korean maritime tension

North Korea threatened unspecified military actions Saturday after South Korean navy patrol boats fired warning shots to repel several Northern fishing boats that violated the western maritime border.

On Friday, South Korean patrol boats spotted six North Korean fishing vessels in southern waters in the Yellow Sea and fired warning shots to force them back. There were no casualties reported from the North.

Calling the warning shots an "adventurous military provocation," the North's Korean Central News Agency (KCNA) said, "The Southwestern Frontline Command stands ready for an operation order to turn the Yellow Sea into a trap for the enemy."

The Korean-language KCNA report said North Korea has few options but to carry out "powerful attacks," insisting that the country's front-line troops know no limits for retaliation.

The maritime border in the Yellow Sea, commonly called the Northern Limit Line (NLL), is the scene of several bloody naval skirmishes between the two Koreas. Most recently in March, 2010, North Korea torpedoed a South Korean warship in the area, killing 46 sailors.

It was the first time in two years that South Korea has used military power to repel intruding North Korean fishing boats. The area is rich in crabs and other pricey fish.

When its navy boats took action against the North Korean fishing boats, South Korea's military also deployed a fighter jet, a military source said.

"When the Navy fired warning shots, a joint force was standing ready and an F-15K fighter jet was deployed as part of the force," the source, said asking for anonymity as he is not allowed to talk about military information. "If North Korea's military launches provocations near the NLL, we will operate the joint forces to promptly and sternly respond."

The F-15K fighter was equipped with air-to-surface and air-to-air missiles, the source noted.

Seoul and Washington have subsequently allocated additional intelligence gathering assets but there were no unusual moves by North Korea's military forces in the area, the source said.

Pyongyang does not recognize the NLL, arguing it was unilaterally drawn by the U.S.-led United Nations forces at the conclusion of the 1950-53 Korean War that ended in a truce. It has demanded that a new border be drawn farther south.

South Korea's military also said late Saturday that another North Korean fishing boat crossed into the southern side of the NLL earlier in the day.

"The North Korean fishing vessel crossed the NLL by about 400 meters in the morning," a military official said. "The vessel immediately retreated into the northern side after getting a warning sign from our Navy."

He said the Korean military is on a high alert to stave off further intrusion by North Korean fishing boats. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

北 “남한, 살인광기를 부리고 있다!”


북한은 우리 군이 전날 서해 북방한계선(NLL)을 침범한 어선에 경고사격을 가한 것에 대해 22일 "`북방한계선'을 마치 우리 어선들이 넘은 것처럼 거짓과 억지주장을 꾸며냈다"고 밝혔다.

조선중앙통신에 따르면 북한은 이날 인민군 서남전선사령부 보도를 통해 "21일 하루 동안 여러 차에 걸쳐 숱한 괴뢰해군 쾌속정이 연평도 서남쪽 해상경계선 우리측 영해 깊이 기어들어 총포탄을 쏘아대는 난동을 부렸다"며 "상대가 평화적인 민간 어선이 분명하다고 제놈들 입으로 줴치면서도 거기에 대고 총포탄을 마구 쏘아대는 살인광기를 부리고 있다"고 비난했다.

우리 군에 따르면 북한어선 6척은 전날 오전 11시44분부터 연평도 서북방 NLL을 0.9∼1.2㎞ 정도 차례로 침범했으며 이에 대해 해군 고속정 2척이 NLL 인근으로 이동해 각기 2회에 걸쳐 경고통신 및 경고사격을 해 퇴거조치했다.

또 "문제는 이러한 군사적 도발이 우리 어선이 아닌 다른 나라 어선의 무질서한 어로작업을 구실로 감행되고 있다는데 있다"며 "그것도 언제 한 번 인정받은 적 없는 불법무법의 `북방한계선'을 마치 우리 어선들이 넘은 것처럼 거짓과 억지주장을 꾸며내 광고하면서 벌어지는 것"이라고 비난했다.

북한의 이 같은 주장은 남측이 주장하는 NLL을 인정하지 않지만, 전날 NLL을 넘은 것은 북한의 어선이 아니라 다른 나라의 어선이라는 주장으로 당시 서해에 있던 중국 어선을 지칭한 것으로 보인다.

합참 관계자는 이러한 북한의 주장에 대해 "(21일) NLL을 침범한 어선은 북한선박이 확실하다"면서 "중국어선과 북한어선은 육안으로도 명확히 차이가 나타난다"고 일축했다.

북한은 이어 "서남전선사령부는 이미 적들이 움쩍하기만 하면 서해를 멸적의 함 정으로 서남전선작전을 조국통일대전으로 이어놓을 데 대한 최고사령부의 작전명령을 받은 상태"라며 "남은 것은 한계를 모르는 우리 전선 군부대들의 강력한 타격행동뿐"이라고 위협했다.

북한의 서남전선사령부는 북한 매체를 통해 최근 공개된 부대로 2010년 연평도 포격도발을 일으킨 서남전선지구의 4군단 등을 관할하는 것으로 알려졌다.