SANAA (AFP) - The Middle East boiled on Monday after fresh air strikes in Libya, a mass protest in Syria and Yemen on the brink after top generals backed protesters battling to overthrow President Ali Abdullah Saleh.
Tanks deployed in key locations across Yemen's capital Sanaa including at the presidential palace, the central bank and the ministry of defence, but it was unclear what their orders were or who was in command.
In the first of a series of body blows to Saleh's authority, General Ali Mohsen al-Ahmar, commander of the Northwest Military District which includes Sanaa, announced he had joined the "revolution."
"The crisis is getting more complicated and it's pushing the country towards violence and civil war," the general said in a statement.
"According to what I'm feeling, and according to the feelings of my partner commanders and soldiers... I announce our support and our peaceful backing to the youth revolution.
"We are going to fulfil our duties in preserving security and stability."
Ahmar was followed by fellow generals Mohammed Ali Mohsen, the Eastern Military district chief, Nasser Ali Shuaybi in Hadramawt province and Faisal Rajab in the southern province of Lahij.
Dozens of officers of various ranks went to the tent city near Sanaa University, where demonstrators have kept vigil since February 21 in spite of a wave of attacks, and publicly pledged to support the revolution.
The deputy speaker of parliament, Himyar al-Ahmar, and the governor of the key southern province of Aden, Ahmed Qaatabi, also resigned in protest at the treatment of demonstrators.
Sadiq al-Ahmar, who leads the Hashid tribal federation, the largest in deeply tribal Yemen and a crucial source of Saleh's power, told Al-Jazeera it was time for the embattled president to make a "quiet exit."
In Cairo, Saleh's envoys to Egypt and the Arab League, Abdel Wali al-Shemiri and Abdel Malek Mansur, also abandoned him and "joined the revolutionaries," a diplomat told AFP on condition of anonymity.
The defections came a day after Saleh sacked his cabinet in a bid to placate opposition calls for sweeping reforms in the key US ally.
The regime has already lost the support of religious leaders and been weakened by the resignations of ministers, ambassadors and a host of ruling party MPs, but Saleh has refused to stand down until his term ends in 2013.
He said Monday the majority of the people were behind him.
His regime was internationally condemned after more than 50 people were killed when loyalist gunmen opened fire Friday on protesters in Sanaa's University Square, the centre of the pro-democracy movement.
The defection of top officers to the opposition is likely to complicate Washington's support for Saleh, whom it sees as a pillar of stability in a volatile country and a partner in the war against Al-Qaeda.
UN Secretary General Ban Ki-moon, speaking in Cairo on Monday, strongly condemned the use of live ammunition against demonstrators in Yemen, and repeated international calls for dialogue and restraint.
In Syria thousands marched for the fourth straight day in the southern town of Daraa, after the funeral of a protester killed in the previous day's demonstration when security forces opened fire, a resident said.
Also on Monday, an 11-year-old boy caught up in Sunday's protests died of tear gas inhalation, a human rights activist said.
Washington condemned the crackdown, accusing Damascus of using "disproportionate force" against protesters.
"Just God, Syria and Freedom," and "Revolution, revolution" chanted the demonstrators on Monday, according to the resident who said security forces used tear gas and made several arrests in a bid to break up the protest.
The protesters, who have been inspired by regime-changing revolts in Tunisia and Egypt, are demanding "freedom" and an end to 48 years of emergency laws in Syria under President Bashar al-Assad and his father Hafez.
In Libya, Western forces launched new air strikes as Moamer Kadhafi's Tripoli compound was again rocked by blasts on Monday and his southern strongholds and a navy base were targeted.
Overnight on Sunday, a building in Kadhafi's Tripoli compound was flattened.
Witnesses said a Libyan navy base at Bussetta some 10 kilometres (six miles) east of Tripoli was also bombarded on Monday.
A Libyan government spokesman, Mussa Ibrahim, told a Tripoli news conference coalition warplanes on Monday also targeted the southern town of Sebha, bastion of Kadhafi's Guededfa tribe.
Ibrahim also claimed that Misrata, Libya's third city 214 kilometres (132 miles) east of Tripoli, was "liberated three days ago" and that Kadhafi's forces were hunting "terrorist elements."
A rebel spokesman reached by telephone in Misrata insisted the insurgents remained in control.
Arab League Secretary General Amr Mussa said in Cairo on Monday he fully supported UN Resolution 1973, adding that his comments the previous day that the air strikes exceeded the UN mandate had been "misinterpreted."
Mussa said his earlier criticism had been motivated by concerns about civilians being caught up in the coalition strikes, as Arab governments did not want to see more deaths in Libya.
The UN's Ban, speaking at the Arab League headquarters, said: "It is important that the international community speak with one voice" to implement the resolution."
But Russian Prime Minister Vladimir Putin Monday slammed the UN resolution -- which Moscow declined to veto at the Security Council -- as a "mediaeval call to crusade" and slammed Washington for its readiness to resort to force.
In a fourth regional hotspot, Bahrain's King Hamad said the monarchy had foiled a "foreign plot" against Gulf countries, "prepared over a period of 30, maybe 20 years."
He was speaking to officers of a Saudi-led Gulf Cooperation Council force invited into Bahrain last week ahead of a crackdown on pro-democracy protests in the Shiite-majority country that is ruled by a Sunni dynasty.
The interior ministry said that security across the kingdom was "stable" amid a heavy police presence, despite the opposition announcing two new Shiite fatalities.
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리비아사태에 자극?..중동 곳곳 시위 격화
리비아에 대한 다국적군의 군사작전이 개시 된 가운데 중동 각국에서 반(反) 정부 시위가 격화되고 있다.
20일 예멘에서는 장관과 외국 주재대사들의 사임이 잇따르고 있는 가운데 대통령의 소속 부족마저도 대통령의 즉각 퇴진을 촉구했고, 바레인에서는 야권 의원들이 유엔과 미국의 개입을 촉구하고 나섰다.
시리아에서는 48년째 지속되고 있는 긴급조치법 철폐를 촉구하는 시위가 확산됐고, 모로코에서도 국왕의 개헌 약속에도 불구하고 총리 직선제 등 더욱 큰 폭의 민주화 조치를 요구하는 시위가 이어졌다.
◇예멘 = 33년째 장기 집권 중인 알리 압둘라 살레 대통령에 대한 퇴진 요구 움 직임이 성직자들과 유력 부족사회로까지 확대됐다.
살레 대통령의 소속 부족으로 예멘에서 가장 큰 영향력을 행사하고 있는 하셰드 부족은 성명을 통해 살레 대통령이 국민들의 퇴진 요구에 응해 평화롭게 떠나야 한다고 밝혔다고 AP통신이 20일 전했다.
예멘 이슬람 종교지도자들도 공동 성명을 통해 군부에 시위대 사살 명령에 불복 종하고 수도 사나에서 철수해 줄 것을 촉구했다.
또 지난 18일 경찰의 시위 강경 진압으로 시위대 52명이 숨진 데 대해 살레 대통령이 책임져야 한다고 강조했다. 최근 한 달간 예멘에서 시위 중 숨진 사망자는 8 0여 명에 이른다.
이런 가운데 후다 알-바안 인권장관은 당국의 시위 대응 방식에 항의하며 사임 의사를 밝혔다. 바안 장관은 예멘 시위사태 이후 관광장관, 종교장관에 이어 세 번째로 자진 사임한 장관으로 기록됐다.
또 압둘라 알사이디 유엔 주재 예멘대사도 이날 같은 이유로 사임했다. 예멘대사로서는 레바논 주재 대사에 이어 두 번째 사임이다.
살레 대통령은 그러나 자신의 현재 7년 임기가 종료되는 2013년 이전에는 자진 퇴진하지 않겠다는 입장을 고수하고 있다.
예멘 정부는 지난 18일 국가비상사태를 선포했지만 이날 사나에서는 시위 사망자에 대한 장례식에 수만명이 참여해 반 정부 구호를 외치며 시위를 벌였다.
◇바레인 = 바레인 최대 시아파 정당인 이슬람국가협의회(INAA) 소속 의원 18명은 이날 수도 마나마의 유엔사무소 앞에서 시위를 열고 국제사회가 바레인 사태에 개입해 줄 것으로 촉구했다.
정부의 시위 강경진압에 반발해 이미 의원직을 집단 사퇴한 이들은 바레인 당국이 시위대에 대한 폭력을 중단토록 유엔이 개입하고, 야권과 정부 간 대화를 중재해 줄 것을 요구했다.
이들은 아울러 시위 진압 지원을 위해 바레인에 주둔 중인 사우디 아라비아군 등 다른 나라 군대가 철수하도록 미국이 압력을 행사해 달라고 촉구했다.
이들은 바레인에 계엄령이 선포돼 있는 상황 때문에 5분 만에 집회를 마무리하고 경찰이 도달하기 전 자진해산 했다.
바레인에서는 200년 가까이 권력을 독점하고 있는 수니파 왕정의 퇴진을 촉구하며 시위가 한 달 넘게 지속돼 왔지만, 당국이 지난 16일 시위거점인 마나마 진주광장을 급습해 농성시설을 철거하고 시위대를 강제해산한 이후 시위의 명맥이 끊긴 상태다.
◇시리아, 모로코, 사우디 아라비아 = 시리아에서는 수도 다마스쿠스 남부 다라 지역에서 수천명이 참여한 가운데 반 정부 시위가 열렸다. 다라 지역은 지난 18일 경찰의 강경진압으로 모두 4명이 숨진 곳이다.
경찰은 그러나 이날 역시 최루가스와 실탄을 쏘며 강경진압에 나서 1명이 추가로 숨지고 100여 명이 다쳤다고 시위대가 전했다.
시위대는 1963년 제정된 비상조치법이 시민들의 자유를 억압하고 있다며 즉각 폐기를 촉구했다.
모로코에서도 수도 라바트와 최대 도시 카사블랑카 등 전역에서 수만명이 참여한 가운데 정치개혁 이행을 촉구하는 시위가 열렸다.
모하메드 6세 모로코 국왕은 앞서 개헌을 약속하고 야당 및 노조, 시민사회와 함께 이를 논의할 위원회를 구성했지만 시위대는 총리 직선제 등 실질적인 개혁 조치 이행을 촉구하며 시위를 이어갔다.
사우디에서는 압둘라 국왕의 칙령에 따라 시위 금지령이 발효된 상황임에도 내무부 앞에 수십명이 모여 시위를 벌이려다 연행된 것으로 알려졌다.
한 시민운동가는 "가족들의 석방을 요청하기 위해 내무부 청사 안으로 들어가려 했는데 경찰차 3∼4대가 도착하더니 그들을 어디론가 끌고 갔다"고 말했다.
압둘라 국왕은 앞서 18일 대 국민 연설을 통해 각종 경기 부양책을 발표한 자리에서 "사우디 왕국의 안보와 안정을 훼손하려 생각하는 이가 있다면 누구든지 간에 보안 당국이 처단하게 될 것"이라고 밝혔다.
(연합뉴스)
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