Mars rover Opportunity studying new surroundings

Published : Sept 2, 2011 - 15:47 Updated : Sept 2, 2011 - 15:47

LOS ANGELES (AP) -- The Mars rover Opportunity is snapping pictures like a tourist since arriving at its latest crater destination, much to the delight of scientists many millions of miles (kilometers) away.

The solar-powered workhorse beamed back images of the horizon, soil and nearby rocks that are unlike any it has seen during its seven years roaming the Martian plains.

This artist's rendering provided by NASA shows of the Mars Rover, Opportunity, on the surface of Mars. Opportunity reached the rim of the Endeavour crater in August, 2011. The arrival gave the rover access to geology different from any it explored during its first 90 months on Mars. (AP-Yonahp News)

Opportunity is doing more than just sightseeing. It recently spent a chunk of time using its robotic arm to investigate a flat-topped boulder that likely formed in a hydrothermal environment.

Scientists were giddy with excitement Thursday _ a tone reminiscent of the mission's early days.

``Mars is a very complex planet, a very diverse place,'' said chief scientist Steve Squyres of Cornell University. ``We're seeing some of that diversity here.''

After a three-year drive, the six-wheel rover finally rolled up to the western rim of Endeavour Crater in early August to begin a new chapter of exploration.

Project managers chose the locale because it's older and different than previous spots Opportunity has visited. The view from orbit reveals tantalizing evidence of clay deposits believed to have formed in a warm and wet environment early in Mars' history.

The next task is to head north in search of more ancient rocks and hunt for the elusive clay minerals, said deputy principal investigator Ray Arvidson of Washington University in St. Louis.

The most interesting geology is to the south of Opportunity's current position, but it's unclear whether it will go there.

``I'm game for it,'' Arvidson said.

Opportunity is showing typical wear for its age. It has to drive backward to prevent one of its wheels from freezing up and has arthritis in its arm.

``We're no longer driving a hot new sports car,'' said Dave Lavery, who heads the rovers program at NASA headquarters. ``We're now driving a 1965 Mustang that hasn't been restored.''

Opportunity's latest feat comes months after NASA bid farewell to its identical twin Spirit. Both rovers parachuted to opposite ends of the red planet in 2004 and lasted beyond their original three-month task.

Spirit fell silent last year not long after it got mired in a sand trap. NASA diligently listened for a signal from the rover and gave up in late May.

To commemorate Spirit, the rover team named a spot on Endeavour Crater ``Spirit Point.''

Opportunity will soon have company on the surface. NASA is set to launch a mobile laboratory named Curiosity in the latest quest to find habitable environments. The three-week launch window opens on Nov. 25.

The space agency said this week pre-flight testing is taking longer than expected and it does not yet know whether it can make the start of the launch period.

With a $2.5 billion price tag, Curiosity is the most expensive and advanced rover to Mars yet. Once it lands in summer 2012, it will study a mountain inside a 96-mile-wide (155-kilometer-wide) crater to determine whether conditions were favorable to support microbial life.

<한글기사>

"화성 탐사로봇, 물 흔적 관련 새 사실 규명중"

미항공우주국(NASA)이 화성에 보낸 탐사로봇 오퍼튜니티가 화성에서 물이 어떤 역할을 했는지 에 관한 새로운 사실들을 규명중이 라고 과학자들이 말했다.

화성은 현재는 물이 없는 건조하고 차가운 행성으로 알려져 있다.

화성 탐사로봇 연구를 총괄하고 있는 NASA 워싱턴 지역 본부의 데이브 레버리는 1일 "조만간 화성의 약산성에다 축축한 환경에서 생성된 점토 광물과 돌멩이들을 조 사하면 화성에서의 거주 가능성과 관련해 더 많은 자료들이 나올 것"이라고 기대했 다.

오퍼튜니티에 의해 확인된 한 돌멩이에는 아연이 많이 포함되어 있었는데 지구 에서 아연은 온천과 같은 뜨거운 물에 노출될 때 생기는 것으로 알려져 있다.

코넬 대학의 스티브 스퀴레스는 "문제의 돌멩이는 이제껏 본 적이 없는 것"이라 며 "이것이 무엇을 의미하는지 열심히 연구하고 있다"고 말했다.

스퀴레스는 "좀 이상한 사실을 발견했으나 성급한 결정을 내릴 생각은 없다"고 밝혔다.

과학자들은 아연이 많이 포함되어 있는 다른 암석을 추가로 찾는 한편 물 흔적 이 있는 다른 광물에 대한 조사에도 열을 올리고 있다.

오퍼튜니티는 스피릿과 함께 쌍둥이 탐사로봇으로 2004년 1월 지구를 기준으로 화성의 반대쪽 표면에 착륙하여 화성에 물이 존재했는 지를 집중적으로 조사하는 임 무를 띄었다.

오퍼튜니티는 화성의 적도에 해당하는 지역에 착륙하자 마자 한때 그곳에 얕으 면서, 소금기가 있고, 강산성인 물이 있었다는 증거를 발견하는 개가를 올렸다.

이어 빅토리아 분화구를 중심으로 2년간 조사를 한 후 인데버(Endeavour) 분화 구로 옮겨와 이제까지 발견된 적이 없는 전혀 새로운 성분으로 구성된 돌멩이를 찾 기에 이른 것이다.

함께 갔던 스피릿이 현지의 가혹한 환경에서 버티지 못하고 작년 수명이 다해 또 다른 탐사로봇 큐리오시티가 2012년 8월 도착할 때 까지 오퍼튜니티는 화성에서 홀로 정보를 수집해야 한다.

150명의 NASA 과학자들은 지난 몇 해 동안 큐리오시티 착륙지로 30개의 후보지 를 놓고 점검해 최대한 안전하게 착륙할 수 있고 최상의 과학적 성과를 낼 수 있는 지점으로 게일 크레이터를 결정했다.

호주 천문학자 월터 게일의 이름을 딴 이 크레이터 내부에는 높이 약 4천800m의 산이 솟아 있는데 NASA 과학자들은 이 산이 태양계 안에서 탐사 로봇이 실제로 기어 오를 수 있는 가장 높은 산일 것이라고 밝혔다. (연합뉴스)