WASHINGTON (AFP) -- The brain undergoes changes in adolescence that suppress fearful experiences learned in childhood, said a study released Monday that could explain why teenagers act so brashly at times.
Scientists studied the fear responses of mice for clues about how adolescents would react to situations that resembled prior experiences that involved pairing of electric shocks and tonal noises.
When they compared how adolescent mice showed a freeze reaction, compared to younger and older mice, they found that the teenagers did not freeze at the same rate, and that they were suppressing their reactions to contextual fear.
An examination of the brain activity in the adolescent mice showed that the two areas of the brain associated with processing experiences of fear -- the basal amygdala and the hippocampus -- were exhibiting lower levels of activity.
It wasn't that the teen mice failed to learn to be afraid, it was just that their brains weren't sending the same signals as the brains of baby or adult mice.
"Suppression of contextual fear and associated synaptic activity occurs as the mice transition into adolescence," said the study published in the Proceedings of the National Academy of Sciences.
"This temporary suppression of contextual fear was associated with blunted synaptic activity in the basal amygdala and decreased... signaling in the hippocampus," it said.
"Although contextual fear memories were not expressed during early adolescence, they could be retrieved and expressed as the mice transitioned out of adolescence."
While it might be exasperating for parents, the lack of fear response could prove useful because it comes at a time when adolescents are exploring and testing the bounds of their independence, which they could not do if they were paralyzed by fear.
"From an evolutionary perspective, a temporary suppression of contextual fear during adolescence may prove highly adaptive, as it occurs just as the mouse transitions into higher exploratory behaviors away from the nest," the study said.
"For the early-adolescent rodent to exhibit high levels of contextual fear would likely prove maladaptive for exploratory behavior required for leaving the nest, exploring the surrounding environment, and becoming independent of the colony."
Further study of the way the brain suppresses fear could also be useful in treating phobias and anxiety disorders such as post-traumatic stress, said the research conducted by scientists at Cornell University, Brown University and the New York University School of Medicine.
<한글뉴스>
무모한 10대, 비밀은 '뇌 변화'
(워싱턴 AFP=연합뉴스) 사춘기에 나타나는 무모한 기질은 뇌 변화 탓이라는 연 구 결과가 나왔다
코넬대와 브라운대, 뉴욕의대 공동 연구진은 동물실험 결과 청소년기에는 뇌에 서 공포 체험과 관련이 있는 부위인 편도체 기저부와 해마의 활성도가 일시적으로 낮아진다고 10일 미 국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.
연구진이 생쥐에게 전기충격과 소음 자극을 함께 준 후 다시 비슷한 상황에 노 출시켜 공포감으로 움직임이 얼어붙는지를 관찰한 결과 인간의 10대에 해당하는 생 쥐는 다른 월령대에 비해 공포 반응 빈도가 더 낮고, 반응을 억누르는 양상을 보였 다.
또 '10대' 생쥐는 뇌에서 공포 경험 처리와 관련이 있는 편도체 기저부와 해마 의 활성도가 낮은 것으로 관찰됐다.
이는 청소년기 생쥐가 공포 상황을 인지하지 못하는 것이 아니라 뇌가 다른 신 호를 보내는 것이라고 연구진은 해석했다.
연구진은 "어린 생쥐가 청소년기로 이동하는 시기에는 경험에서 유래하는 공포 및 관련 신경 시냅스 활성의 억제 현상이 나타난다"며 "'공포 경험 재생'이 청소년 기에 일시적으로 억제되는 것은 편도체 기저부의 시냅스 활성이 차단되고 해마의 신 호전달도 감소하기 때문"이라고 설명했다.
또 "청소년기 생쥐가 경험에 따른 공포감에 극도로 민감하게 반응한다면 보금자 리를 떠나 새로운 환경을 찾아다니는 탐험적 행동에 제대로 적응하지 못했을 것"이 라며 10대 시기의 뇌변화가 진화의 산물이라는 관점을 제시했다.
이번 연구 성과는 외상후스트레스 등 불안 장애와 각종 공포증(phobia) 치료에 유익한 정보가 될 것으로 연구진은 기대했다.
