Case of blond girl beggar strikes nerve in Mexico

At a busy intersection, a girl with a high half ponytail looks at you as she begs for coins. There is dirt beneath her fingernails and her pink shirt looks unwashed. The image in the photo could fit thousands of impoverished Mexican children who sell gum or beg for money in the streets, but for one thing: The girl in this picture is blonde.

The flurry of internet attention to the photo, and the quick way officials reacted, has renewed a debate about racism in Mexico, a nation that is proud of its mestizo heritage but where millions of indigenous people live in poverty and passers-by often barely notice the dark-skinned children begging in the street.

It started last week when a Facebook user posted a photo of the girl standing next to a rearview mirror on a Guadalajara street. He apparently suspected she might have been stolen because “her parents are brown,” and said he had already contacted a welfare agency and state prosecutors.

“Let's spread this photo around,” he wrote.

Tens of thousands shared the photo of the golden-haired, green-eyed girl and dozens commented on it, some thanking him, others complaining the post was racist.

Lino Gonzalez, the spokesman for prosecutors in Jalisco state, where Guadalajara is the capital, said the widespread distribution of the photo was seen as a sort of collective warning, and an investigation was launched.

“The concern was the suspicion the girl had been stolen,” Gonzalez said. “We had to respond because there was suspicion a crime had been committed.”

Officials quickly tracked down the 5-year-old child, put her in a Guadalajara orphanage and detained her 23-year-old mother for two days.

Authorities said she lied about her address and about the father of the girl, first stating he was a foreigner, then saying he was Mexican, but estranged from her.

The child's grandmother _ who also has green eyes _ was able to hand over the birth certificate of the girl. Gonzalez said the mother was released and there were no signs the girl had been kidnapped, though DNA results are pending. Authorities say they are also considering charges of child exploitation.

The case outraged many.

“We need to see a white girl to worry about kidnapping, trafficking of children and child exploitation. I've never seen photos of Indian children or simply dark-skinned kids circulating on the Internet with people asking others to help them,” wrote human rights activist Yali Noriega in her blog.

Some think the mother could sue the government. Xochitl Galvez, a former federal cabinet minister who is an advocate for Indian rights, said authorities tend to rely too much on public opinion when chasing delicate cases.

“It is not right that just because of the color of her skin, they can say it's not her daughter,” she said. “There is no such thing as a pure race. We are a mix ... that tells you a lot about the authorities' lack of knowledge.”

Galvez said authorities should instead work to reduce the high rate of child labor in Mexico and create more programs to support poor single mothers.

“The solution is not to arrest the mother or take the girl from her,” she said. “We should be asking what do we do to help these children?”

Amparo Gonzalez Luna, director of the orphanage where the girl has been living, said the mother is poor and the episode should encourage her to take better care of her children.

“It has caused her a lot of pain,” she told the Televisa network. (AP)

<관련 한글 기사>

‘금발 거지소녀’ 사진, 논란 폭발!


인터넷에 올라온 ‘거지소녀’의 사진으로 인해 멕시코에서 인종차별 논란이 일어나고 있다.

이 사건은 지난주 한 페이스북 유저가 과달라하라 시의 거리에서 구걸하는 5살 소녀의 사진을 인터넷에 올리면서 유발되었다.

멕시코에서는 길거리에서 구걸하는 어린이들을 쉽게 찾아볼 수 있지만 이 소녀의 경우, 금발에 녹색 눈을 가진 백인이었다는 점이 특이했다.

사진을 올린 네티즌은 소녀는 백인이지만 부모의 피부가 갈색이었다며 납치의혹을 제기했다. 그는 “이 사진을 널리 퍼뜨리자”라고 제안했고 수만 명의 네티즌들이 사진을 인터넷 곳곳에 올렸다.

과달라하라가 속한 할리스코 주 검찰은 즉시 조사에 착수했고 소녀의 23세 어머니를 구금했다. 그들은 그녀가 소녀의 생부와 주소에 대해 거짓말을 했다고 주장했다.

그러나 아이의 할머니가 아이의 출생신고서를 제출하면서 이 모든 것은 단순한 해프닝으로 끝나게 되었다. 검찰 측 대변인 리노 곤잘레스는 아직 DNA 검사 결과가 나오진 않았지만 아이가 납치된 듯 보이지는 않는다고 설명했다.

또한 아이의 할머니 역시 녹색 눈을 가지고 있는 것으로 밝혀져 납치 가능성은 더욱 희박해 보인다. 곤잘레스는 아이의 어머니가 풀려났지만, 당국에서 그녀를 아동 착취 혐의로 기소할 수도 있다고 밝혔다.

이 사건으로 인해 수 많은 사람들은 “소녀가 백인이 아니었어도 이렇게 대응이 빨랐겠느냐”라며 분노를 표하고 있다.

“사람들이 아동 납치나 학대에 대해 걱정하려면 백인 소녀 사진을 봐야만 하는 거죠. 저는 유색인종인 어린이 사진이 인터넷에 돌아다니고, 다른 사람들에게 이걸 퍼뜨려 달라고 하는 경우를 본 적이 없어요”라고 인권 운동가 얄리 노리에가가 자신의 블로그에 적었다.

전직 멕시코 장관 소치틀 갈베즈는 민감한 케이스의 경우 당국이 대중들의 의견에 너무 매달리는 경향이 있다고 지적했다.

그녀는 “아이와 피부 색이 다르다고 부모가 아니라고 말하는 건 옳지 않아요. 순수한 인종이란 건 없습니다. 우리들은 모두 혼혈이죠. 이런 걸 보면 당국이 얼마나 지식 수준이 떨어지는지 알수 있습니다.

갈베즈는 멕시코 당국에서 멕시코 내의 미성년 노동 수준을 줄이고 가난한 미혼모들을 도와주는 프로그램을 만들어야 한다고 주장했다.

“(아이의) 어머니를 체포하거나 아이를 데려가는 게 해답이 아니에요”라고 그녀는 말했다. “실제로는 ‘우리가 이 아이들을 어떻게 도울 수 있는가’라고 물어봐야 합니다.” (코리아헤럴드)