South Korea should actively pursue free trade agreements (FTAs) with other countries to help create more jobs and spur growth as its domestic market remains relatively small, the country's top economic policymaker said Monday.
"As Korea's domestic market size is limited, we must make the most of free trade. This is the solution to generating jobs and income," Finance Minister Bahk Jae-wan told an international forum held in central Seoul.
"The Korea-U.S. and Korea-EU FTAs can play an instrumental role in creating new jobs and improving the GDP. The generally high level of liberalization will accelerate Korea's development toward becoming a Northeast Asian trade hub."
South Korea is set to implement the free trade deal with the U.S. this week after it was approved in November in parliament despite vehement protests from opposition lawmakers. This follows a similar free trade deal with the EU that went into effect in July last year.
The scheduled implementation of the South Korea-U.S. free trade pact will come amid growing calls for renegotiation from South Korea's opposition parties, who say the deal unfairly favors the U.S.
The main opposition Democratic United Party has vowed to scrap the pact if it wins April's general elections, unless Washington agrees to hold renegotiations to revise some clauses.
Bahk reiterated his opposition to such an argument, saying that it would not only degrade the country's global credibility but also hurt its overall growth potential in the future.
His remarks come as the government is seeking to expand what it calls the "economic territory" by striking free trade deals. Seoul is currently working hard to have such deals with its neighboring countries, including China and Japan.
Bahk, in particular, underlined the importance of the Northeast Asian region in the global economy, expressing his hope that this year will be a "milestone" for the discussion on regional economic integration with those countries through free trade deals.
"The international community is eyeing Northeast Asia as the Asian region grows ever important, being a relative safety zone in the global economy. For this reason, Northeast Asia is at the very center of political, economic, diplomatic, and military and security discussions," he said.
"This year will especially stand out as a milestone in Northeast Asia's economic integration discussions, including the Korea-China and Korea-China-Japan FTAs." (Yonhap News)
<관련 한글 기사>
박재완 "올 한중ㆍ한중일 FTA 진전 기대"
박재완 기획재정부 장관은 12일 "올해는 한ㆍ중 자유무역협정(FTA), 한ㆍ중ㆍ일 FTA 등 동북아 경제통합 논의의 일대 진전이 있는 의미 있는 해가 될 것"이라고 밝혔다.
박 장관은 이날 은행회관에서 니어재단(이사장 정덕구)이 개최한 국제포럼 축사 에서 "우리 경제의 지속가능한 성장을 위해선 상품과 서비스를 아우르는 중국 내수시장 진출이 불가피하다"며 이렇게 말했다.
또 동북아가 지난 10년간 중국의 성장으로 역내 국가 간 교역ㆍ투자가 늘었음에도 여전히 역내 비중이 다른 지역에 비해선 낮고, 이 때문에 제도적인 경제통합의 필요성이 커지고 있다고 설명했다.
아시아 역내 채권시장의 미성숙 문제도 지적했다.
그는 "치앙마이 이니셔티브 다자화협정(CMIM), 아시아 채권시장 이니셔티브(ABM I), 아시아채권펀드(ABF) 등 논의의 진전은 있었지만 역내 포트폴리오 투자 비중은 아직 10% 미만"이라고 말했다.
그는 이어 외화보유액이 늘었는데도 기간ㆍ통화의 불일치 때문에 금융ㆍ외환시장의 안정을 저해하는 구조적 요인이 존재한다며 "동북아 외환시장 안정과 채권시장 발전을 위해서도 지역금융안전망을 튼튼히 구축해야 한다"고 강조했다.
박 장관은 한국이 FTA를 통해 미국, 유럽연합(EU)과 '오리엔탈 경제특급열차'를 동시 개통한 최초의 아시아 국가라고 평가하고, "내수시장이 협소한 한국은 자유무역으로 진검승부를 할 수밖에 없다"며 FTA의 당위성을 역설했다.
한ㆍ미 FTA 폐기론을 겨냥, "국가신인도 저하는 물론 성장판을 닫게 하는 역주행은 생각조차 해서는 안 될 것이다. 빈 말이라도 안 된다"고 꼬집었다.
그는 이어 "계주에서 주자가 바뀌었다고 문제될 수는 없다. 완주를 위해 최선을 다한 선수에게 박수를 쳐 줄 시점"이라고 말했다.
박 장관은 자유무역 효과가 골고루 돌아가지 않고 수출의 일자리창출 효과도 예전만 못하다는 한계를 인정하면서도 "이런 부분의 사실로 전체를 부정하는 구성의 오류를 범해서는 안 된다"며 자유무역의 불가피성을 강조했다.
아울러 양극화와 고령화가 심각해지는 만큼 한국형 복지모델도 자유무역과 함께 추구해야 경제의 역동성을 해치지 않을 것이라고 덧붙였다. (연합뉴스)
