Crocodile jaws are super-sensitive to prey

Crocodile and alligator jaws are more sensitive than human fingertips and their sense of touch is among the most acute among animals, U.S. researchers say.

Scientists, writing in the Journal of Experimental Biology, say the animals' jaws, covered with small, pigmented bumps that dot their skin, particularly around the face, are extremely sensitive to pressure and vibration, Discovery News reported.

A previous study suggested the bumps -- known technically as "integumentary sensor organs" or ISOs -- detected ripples in water.

"This intriguing finding inspired us to look further," Ken Catania, a professor of biological sciences at Vanderbilt University, said.

The researchers discovered the ISOs contain "mechanoreceptors," nerves that respond to pressure and vibration.

Some are sensitive in a frequency range just right for detecting tiny water ripples, while others respond to levels of pressure too slight for human fingertips to detect, they said.

They are the reason crocodiles and alligators can find prey so quickly, researchers said.

"We didn't expect these spots to be so sensitive because the animals are so heavily armored," study co-author Duncan Leitch said. (UPI)

<관련 한글 기사>

악어의 무서운 턱, ‘놀라울 정도로 섬세’

악어들의 감각기관이 동물들 중 가장 섬세한 축에 속하며, 턱의 경우 인간의 손끝보다도 예민하다는 연구결과가 나왔다.

벤더빌트 대학 생물학과 교수 켄 카타니아 등이 진행한 연구에 따르면, 작은 돌기들로 덮인 악어의 턱은 압력이나 진동에 매우 민감하다고 한다.

‘외피 감지기관 (integumentary sensor organs: ISO)’라고 불리는 이 돌기는 물속의 작은 파문까지 감지할 수 있다고 알려졌다.

연구진은 ISO에 압력과 진동 등에 빈응하는 기계적 자극의 수용기(mechanoreceptors)가 있다는 것을 밝혀냈다. 이러한 수용기 중 일부는 미세한 물의 진동까지 감지해낼 수 있으며, 일부는 인간의 손가락이 감지하기에 너무 미세한 압력까지 잡아낼 수 있다고 한다.

연구진은 이런 예민한 감각으로 인해 악어들이 먹이감을 쉽게 찾아낼 수 있다고 설명했다.

연구의 공동저자 중 하나인 던컨 릿치는 “악어들이 두터운 갑주를 둘렀기 떄문에 이렇게까지 예민할 것이라고는 예상하지 못했다”고 말했다.

이 연구는 과학 저널 “실험 생물학”에 실렸다.