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(Yonhap News) |
Nine North Koreans who crossed the tense western sea border aboard a small engineless vessel over the weekend for apparent defection are being questioned by South Korean officials, the Seoul government said Wednesday.
The nine people, including family members, arrived on a frontline South Korean island around 6 a.m. Saturday, and are seeking asylum in the wealthier South, a government source said on the condition of anonymity.
The purported defectors -- consisting of three male and two female adults, and four children -- are currently being questioned by Seoul’s intelligence and military officials about the purpose and means of their escape from the North to the South, he added.
Their apparent defection comes about four months after 31 North Koreans crossed the same sea border. Four asked to remain in the South while 27 returned to the North saying their boat had accidently drifted into the South Korean waters.
The communist North, which reacts sensitively to the defection of its people, had accused South Korea of influencing the decision by the four nationals, asking to meet with them face-to-face to verify whether they really wished to stay in the South. Seoul had declined the request.
South Korea has remained firm about keeping all asylum seekers in its territory and protecting them from the ironfisted North Korean regime, citing international practice and humanitarian reasons.
Despite harsh punishment for defection, a growing number of North Koreans have been fleeing to the wealthier South, indicating the deepening food shortages and instability in the communist state.
More than 20,000 North Koreans are said to have defected since the 1950-53 Korean War ended in a temporary armistice.
North Korean defectors are seen as another possible source of tension between the two Koreas after their most recent exchange of fire in November.
Pyongyang, which had been stepping up efforts to engage South Korea in talks, has been upping a hostile rhetoric in recent weeks, threatening military attacks and suspension of all communication.
By Shin Hae-in(
hayney@heraldcorp.com)
<한글 기사>
北주민 또 남하..9명 서해로 귀순
"일가족 포함"..정부, 귀순경위 등 합동신문
북한 주민 9명이 지난 11일 서해 우도 해상을 통해 남측으로 귀순한 사실이 뒤늦게 확인됐다.
정부의 한 소식통은 15일 "북한 주민 9명이 지난 11일 오전 6시5분께 전마선(소 형 선박)을 타고 서해 우도(인천광역시 강화군 서도면 말도리) 해상으로 넘어왔다" 면서 "이들은 귀순 의사를 표명한 것으로 안다"고 밝혔다.
이들은 남자 성인 3명과 어린이 2명, 여자 성인 2명과 어린이 2명 등이며 일가족도 포함된 것으로 알려졌다.
국정원과 경찰, 합참, 기무사 등으로 구성된 합동신문조는 경기도 시흥의 중앙 합동신문센터에서 이들 주민의 월남 동기와 경로 등을 조사 중인 것으로 전해졌다.
군의 한 관계자는 "이들 주민은 손을 흔들면서 귀순 의사를 표시해 경계부대에서 선박을 육지에 대도록 했다"면서 "당시 경계부대는 미식별 물체를 탐지한 후 처음부 터 대기태세를 유지하고 추적 감시했다"고 말했다.
북한 주민의 남하는 지난 2월5일 31명이 서해상을 통해 넘어온 지 4개월여만이 다. 당시 북한 주민 31명 가운데 귀순 의사를 표시한 4명을 제외한 27명은 남하 50 일 만인 3월27일 서해 상을 통해 북측으로 송환됐다.
북한 주민의 집단 탈북이 잇따르자 식량난 등으로 북한 주민의 생활이 더욱 어려워지고 체제 이완이 심화된 것 아니냐는 관측이 일고 있다.
북한은 이번 귀순에 대해 송환을 요구하며 강력히 반발할 것으로 예상돼 남북관 계 악화의 새로운 변수로 작용할 가능성이 있다. 북측은 지난 2월 남하했다가 귀순 한 4명에 대해서도 송환을 요구하며 거세게 반발했었다. (연합뉴스)
