Distant planet may be mostly diamond

A rocky planet twice Earth's size orbiting a nearby star in our Milky Way galaxy is partly made of diamond, U.S. astronomers say.

Scientists at Yale University said the planet, first observed in 2004, has been determined to consist mostly of carbon in the form of diamond and graphite.

"This is our first glimpse of a rocky world with a fundamentally different chemistry from Earth," lead researcher Nikku Madhusudhan, a postdoctoral researcher in physics and astronomy, said. "The surface of this planet is likely covered in graphite and diamond rather than water and granite."

The planet with a radius twice Earth's and a mass eight times greater is one of five planets orbiting a sun-like star, 55 Cancri, 40 light years from Earth but visible to the naked eye in the constellation of Cancer, a Yale release said Thursday.

At least a third of the planet's mass -- the equivalent of about three Earth masses -- could be diamond, astronomers estimate. (UPI)

<관련 한글 기사>

지구 질량 2배의 '다이아몬드' 뒤덮힌 행성 

`슈퍼지구'로 분류되는 가까운 행성이 지구 질량의 2배나 되는 다이아몬드로 덮여 있는 것으로 보인다는 새 연구가 나왔다고 사이언스 데일리가 11 일 보도했다.

미국 예일대 연구진은 지구에서 불과 40광년 거리에 있는 별 `55 Cancri(게자리)' 주위를 도는 행성 `55게자리e'의 표면은 종전의 추정 성분인 물과 흑연이 아니라 흑연과 다이아몬드로 덮여 있을 가능성이 크다고 천체물리학 저널에 발표했다.

우리태양과 비슷하며 맨눈으로도 볼 수 있는 55게자리 별 주위를 도는 5개의 행 성 가운데 하나인 55게자리e는 지구에 비해 지름은 2배, 질량은 8배 정도이며 암석 질이어서 `슈퍼지구'로 불린다. 그러나 이 행성은 공전주기 18시간의 맹렬한 속도로 돌고 있으며 온도는 2천150℃ 나 돼 생명체 서식은 불가능한 환경이다.

지난해 이 행성이 중심별을 지나가는 천이(遷移) 현상이 처음 발견돼 지름을 알 수 있게 되자 연구진은 최신 질량 자료와 종합해 내부 구성 물질 모델을 개발했고 이런 특성을 나타낼 수 있는 가능한 모든 원소와 화합물의 조합을 계산했다.

이전 연구에 따르면 이 별은 탄소가 산소보다 더 많은 것으로 밝혀졌고 연구진 은 이 행성이 형성될 때 많은 양의 탄소와 탄화규소, 미량의 물이 있었음을 확인했 다.

한편 앞서 다른 학자들은 이 행성의 화학적 조성이 지구와 비슷하다고 추측해 초고온의 물이 상당량 존재할 것으로 생각했었다.

그러나 새 연구에 따르면 이 행성에는 물이 전혀 없고 흑연과 다이아몬드 형태 의 탄소, 철, 탄화규소 등의 주성분으로 이루어져 있으며 어쩌면 약간의 규산염이 존재할 가능성이 있는 것으로 나타났다.

연구진은 이 행성 질량의 3분의1, 즉 지구 질량의 2배 정도는 다이아몬드일 가능성이 있다고 밝혔다.

이들은 이에 비해 지구의 내부에는 산소는 많지만 탄소는 매우 적어 질량의 1천 분의1도 안 된다고 지적했다.

연구진은 탄소 성분이 많은 슈퍼지구의 존재가 밝혀짐에 따라 먼 암석질 행성들 이 지구와 비슷한 화학성분이나 내부구조, 대기, 또는 생물을 갖고 있을 것으로 더 이상 추정할 수 없게 됐다고 지적했다.

이들은 또 이 발견은 지구 크기 외부행성의 지화학•물리학적 형성 과정 연구에 새로운 길을 열어주는 것이라고 지적했다.