Mystery of missing Mars signals solved

 

A spacecraft sending data from Mars to Earth had its signal repeatedly interrupted in 2005 and scientists say they‘ve learned the culprit -- the Sun.

In August of that year, the Mars Express spacecraft was dutifully sending back data on the stratigraphy, or layering, of the upper regions of the Martian crust, when its signals were knocked off the air.

Researchers in the Boston University Astronomy Department say solar flares, and the high-energy particles they emit, can strongly interfere with radio signals at certain heights in the Martian atmosphere.

Analyzing ion and electron densities at various altitudes in the Martian atmosphere following a solar flare, they discovered very high-energy protons ejected from the Sun during a flare can strike neutral atoms in the atmosphere so hard that they knock loose an electron, creating a free electron and a positive ion.

If enough of these electrons and ions build up in the atmosphere, they can interfere with radio waves.

That’s what was happening to the Mars Express, they said, although it requires strong flares and lots of particles.

“There must be lots of ionization to account for losing radio waves,” Professor Paul Withers said.

A model created during their study will help scientists better understand and predict the effect of highly charged protons on the Martian atmosphere, researchers said. (UPI)


<관련 한글 기사>

무언가 화성에서 보내는 신호를 막고있다

2005년 화성에서 지구로 보내는 신호를 방해하는 것의 정체가 태양으로 밝혀졌다.

그 해 8월 화성 탐사선인 "마스 익스프레스"는 화성의 지층에 대한 정보를 지구로 송신하던 도중, 갑자기 신호가 끊기는 일이 발생했다.

보스턴대 천문학과의 연구자들은 태양 표면의 폭발 현상과, 그로 인해 발생하는 높은 에너지의 입자들이 화성 대기권의 전파에 영향을 끼친다고 말했다.

태양이 내뿜은 높은 에너지의 양성자들은 화성 대기권의 중성자와 충돌하여 자유전자와 양이온을 생성한다.

자유전자와 양이온이 화성 대기권에 다량 축적되면, 전파에 방해가 될 수 있다.

폴 위더스 교수는 "전파가 사라지는 것을 볼 때 이온화가 많이 진행되고 있는 것 같다"고 말했다.

연구자들은 높은 에너지의 양성자들이 미치는 영향에 대해 더 이해하기 위해 모형을 만들어 연구하고 있다.