‘Mad’ scientists find out why geniuses ‘go mad’

Published : Jun 4, 2012 - 13:59 Updated : Jun 4, 2012 - 15:34

A scene from a medical drama "House M.D."

From the movie “A Beautiful Mind” to television drama “House M.D.,” the notion of the psychotic genius has always been popular to public audiences.

However, scientists with a history of various mental conditions themselves have suggested that there is an actual correlation between being mentally ill and being smart, according to an article on the website Livescience.

In the report, a group of panelists at the annual World Science Festival in New York on Thursday said that a previous study in 2010 indicated that smarter people were more likely to develop bipolar disorder.

“They found that people who excelled when they were 16 years old were four times as likely to go on to develop bipolar disorder,” said psychologist Kay Redfield Jamison from Johns Hopkins University of Medicine, who suffers from the disease herself. The study was conducted on 700,000 Swedish teenagers.

Another panelist, neurobiologist James Fallon from the University California-Irvine, explained that people suffering from psychosis such as bipolar disease are likely to come up with more creative ideas.

This happens because the brain activity that takes place when a person “comes out of deep depression” is very similar to the process that happens when a person’s creativity is flaring.

In both cases, activity in the lower part of the brain’s frontal lobe weakens while activity in the higher part of the lobe increases, Fallon said.

In addition, people with mental disorders tend to be creative because they venture through more possibilities than other people.

The brain typically buries ideas that are not considered worthy in its subconscious, but people with psychosis do not “filter” ideas thoroughly, according to the third panelist, Elyn Saks, a mental health law professor at the University of Southern California. Brainstorming through abundant, free-flowing ideas means a greater chance at sparking ingenuity.

Such process is depicted in popular TV drama “House M.D.,” through the ingenious diagnostician Gregory House, played by English actor Hugh Laurie. House, who appears to suffer from an unspecified mental disorder, explores through possibilities that many of his co-workers often dismiss as “absurd” or “far-fetched,” and usually comes up with the correct diagnosis.

The panelists added that this does not mean such “psychosis-induced genius” is covetable or worthwhile.

These mental conditions accompany symptoms that severely hinder the quality of life, and many of the “tortured geniuses” do not always consider their brilliance to be worth the excessive pain.

Many of the well-known, exceptionally creative minds, from Wolfgang Amadeus Mozart and Vincent Van Gogh to Jimmie Hendrix and Kurt Cobain, have been suspected of being bipolar. All of them went through extensive pain and adversity in their lives, and died relatively young.

“I think the creativity is just one part of something that is mostly bad,” said Saks, who has a history of schizophrenia.

By Yoon Min-sik
(minsikyoon@heraldcorp.com)

<관련 한글 기사>

‘미친’ 천재들의 비밀, 밝혀지다!

영화나 드라마, 소설 등에서 자주 등장하는 소재인 ‘미친 천재’들이 과학적 근거가 있다는 설이 제기되었다고 라이브사이언스닷컴이 보도했다.

지난달 31일 뉴욕에서 열린 제5회 월드 사이언스 페스티발에 참가한 패널들은 지난 2010년 연구결과를 보면 지적능력이 더 뛰어난 사람들의 경우 조울증을 앓게 될 확률이 더 높다고 말했다. 이 세 명의 패널들은 모두 정신질환을 앓았던 것으로 알려졌다.

홉킨스 의과대학의 심리학자이자 조울증을 앓고 있는 케이 레드필드 재미슨은 “연구결과 16세 때 지적능력이 뛰어났던 사람들은 조울증에 걸릴 확률이 (그렇지 않은 사람들보다) 네배나 높은 것으로 드러났다”라고 말했다. 이 연구는 스웨덴 10대 70만명을 대상으로 진행되었다.

또 다른 패널인 캘리포니아-어바인 대학의 신경 생리학자 제임스 펄른은 조울증 등 정신병을 앓고 있는 사람들은 더욱 창의적인 생각을 할 확률이 높다고 말했다.

이 것은 우울증에서 벗어날 때 뇌의 활동이 창의력을 발휘할 때의 활동과 동일하기 때문이다. 두 경우 모두 전두엽의 아래 부분의 활동이 줄어들면서 위쪽의 활동이 늘어났다.

또한 정신질환을 앓고 있는 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 더 다양한 가능성을 고려하기 때문에 창의력을 발휘할 수 있다고 한다.

남 캘리포니아 대학의 정신건강법 교수 엘린 삭스에 따르면 일반적으로 뇌는 ‘가치가 없다’고 판단되는 아이디어를 잠재의식 속에 묻어두지만, 정신질환을 앓고 있는 이들은 그렇게까지 엄격하게 생각을 걸러내지 않는다고 한다.

보통사람들보다 훨씬 다양한 아이디어를 머리 속에 떠올리는 것만으로도 ‘천재적인 발상’을 할 가능성이 높다는 것이다.

이러한 과정은 유명 의학 드라마인 ‘하우스 M.D.’의 주인공 그레고리 하우스 박사를 통해 묘사된다. 하우스는 다른 사람들이 ‘터무니없다’, 혹은 ‘설득력이 없다’고 일축해버리는 모든 가능성들까지 고려함으로 인해 정답을 찾아낸다.

그렇지만 이러한 ‘정신질환이 유도한 천재성’이 그렇게 부러워할 만한 것은 아니라고 과학자들은 덧붙였다.

이러한 정신질환들은 삶의 질을 크게 저하시키는 증상들을 동반하기 때문에 소위 말하는 “고통받는 천재들” 중 많은 이들은 자신의 천재성이 엄청난 고통을 감수할 만한 가치가 있다고 여기지 않는다고 한다.

작곡가 모짜르트, 화가 반 고흐, 기타리스트 지미 헨드릭스와 커트 코베인 등 창의성을 인정받았던 많은 이들은 조울증을 앓았다고 추정된다. 이들의 공통점은 살아가면서 수많은 고통과 역경을 겪고, 비교적 젊은 나이에 사망했다는 것이다.

“창의성은 대부분 부정적인 무언가의 일부에 불과하다고 생각합니다”라고 삭스는 말했다. 삭스 자신도 정신분열증을 앓은 적이 있다고 한다.