Zebra stripes seen as bug defense

Published : Feb 10, 2012 - 11:47 Updated : Feb 10, 2012 - 11:47

A zebra's black and white stripes, puzzling biologists for centuries, may have been an evolutionary defense against biting insects, Hungarian researchers say.

Grevy’s zebras, one of three species of zebra, are shown at the Bronx Zoo in New York, U.S. (Bloomberg)

Adam Egri at Eotvos University in Budapest said he and international colleagues confirmed a theory first proposed in 1930 and backed up in 1981 when it was demonstrated biting tsetse flies were least attracted to striped animal models, when compared to black or white models.

Egri says his research shows horseflies -- tabanids -- also avoid the stripes, NewScientist.com reported Thursday Biting insects transmit several equine diseases, such as equine infectious anemia, as well as leaving painful bites.

At a fly-infested farm in Budapest the researchers painted trays with different black and white patterns, and filled them with salad oil to trap the horseflies.

Trays coated with thick horizontal stripes attracted fewer flies than diagonal lines, or criss-crosses. Thin black stripes like those on a zebra drew fewer flies than thick lines, Egri said.

"The stripes are messing with [the insects'] heads," Justin Marshall, a sensory neurobiologist at the University of Queensland in Australia, said. "It confuses them and provides an unattractive surface to land on." (UPI)

<한글 기사>

얼룩말 줄무늬는 파리 쫓으려 진화

얼룩말의 줄무늬는 흡혈 파리를 쫓기 위해 진화했을 것이라는 최신 연구가 나왔다고 BBC 뉴스가 9일 보도했다.

헝가리와 스웨덴 과학자들은 얼룩말과 흰 말, 검은 말과 갈색 말 모델을 이용해 관찰한 결과 얼룩말의 줄무늬를 말파리가 가장 싫어하는 것으로 나타났다고 실험생 물학 저널 최신호에 발표했다.

연구진은 처음 검정과 갈색, 흰색 말을 관찰했는데 검은 말과 갈색 말에 파리들 이 가장 이끌리는 것으로 나타났다.

연구진은 이는 짙은 색 털가죽에 반사된 빛이 마치 바닥을 기는 뱀처럼 수평면 을 따라 파리의 눈에 전달되는 수평 편광을 일으키기 때문이라고 해석했다. 말파리 는 평평한 빛의 파동을 가장 좋아하는 것으로 밝혀졌다.

그러나 흰 털가죽에서는 빛이 편광을 일으키지 않고 제멋대로 산란해 흰말에는 말파리가 잘 꾀지 않는 것으로 나타났다.

연구진은 다시 얼룩말이 어떤 효과를 일으키는지 알아보기 위해 각각 검정과 흰 색, 다양한 폭의 줄무늬를 그려넣고 끈끈이를 묻힌 판들을 헝가리의 말 농장에 세워 놓고 관찰했다.

그 결과 실제 얼룩말에 가까운 줄무늬일수록 말파리가 적게 꾀며 심지어 흰 색 보다도 덜 꾀는 것으로 나타났다.

연구진은 얼룩말의 털에는 짙은 색이 있어 수평 편광 효과가 있는데도 이런 현 상이 일어나는데 놀라 이번에 실제 크기와 같은 네 종류의 말 모델을 들판에 세워 놓고 관찰했다.

결과는 이번에도 얼룩말 모델에 파리가 가장 적게 꾄 것으로 나타났다.

연구진은 "아프리카의 얼룩말은 흡혈파리에 반응해 이들이 가장 싫어하는 줄무 늬를 갖는 쪽으로 선택 압력을 받은 것으로 보인다"고 말했다.