Richardson, Schmidt to go to N.Korea next week

Former New Mexico governor Bill Richardson and Google chairman Eric Schmidt will head to North Korea next week on a “private humanitarian mission,” Richardson‘s office said Saturday.

Richardson, a veteran troubleshooter on North Korea, will hold a press conference at the airport in Beijing on Thursday, his office said in a statement, adding that no journalists would be accompanying the delegation.

The US State Department has voiced concerns about the trip, saying it was ill-timed in the wake of Pyongyang’s widely condemned rocket launch last month.

Richardson has said the trip is linked to North Korea‘s arrest late last year and planned prosecution of a US citizen of Korean descent.

The former US ambassador to the United Nations has been to North Korea a number of times in the past 20 years and has been involved in negotiating the release of US citizens detained in the isolated state.

Accompanying the pair will be Richardson’s longtime aide on North Korea, K.A. “Tony” Namkung, Jared Cohen, director of Google Ideas, a think tank run by the California-based Internet giant, and some staff, the statement said.

Spokespeople for both Richardson and Schmidt did not immediately respond to requests from AFP for further details about the trip.

Richardson said Friday he hoped the trip would be “positive”, and dismissed US concerns about the mission, saying it had already been postponed once at Washington‘s request and that the State Department should not be “nervous.”

He stressed he and Schmidt would be traveling as private citizens, representing neither the US government nor Google.

“We will make an assessment and see what comes of our visit. I think it will be positive,” Richardson told CNN.

“We’re not representing the State Department, so they shouldn‘t be that nervous,” he said in an earlier interview with CBS.

The son of Kenneth Bae, the detained American, contacted Richardson and asked for his assistance, the former governor said.

The US citizen, who was arrested in November, entered the country as a tourist according to North Korea’s official Korean Central News Agency (KCNA), which said he had admitted committing a crime against the state.

Pyongyang has in the past agreed to hand over detainees to high-profile delegations led by the likes of former US president Bill Clinton, and some observers suggested it may have requested Schmidt‘s participation in this case.

The former New Mexico governor said while a meeting with North Korean leader Kim Jong-Un was “very doubtful,” he expected to meet with several senior officials.

Richardson was last in Pyongyang in 2010 when he met North Korea’s chief nuclear negotiator in an attempt to ease tensions after Pyongyang shelled a South Korean border island.

He acknowledged Friday that the situation on the Korean peninsula remained tense and that he was getting “mixed messages” about Pyongyang‘s intentions after the North angered the West in December by launching a rocket.

“These launches the North Koreans have undertaken are not conducive to negotiations and the international community’s feeling of comfort with discussing issues with North Korea,” Richardson told CNN.

Pyongyang defended the launch as a purely scientific mission aimed at placing a satellite in space, but the international community saw it as a disguised ballistic missile test that flagrantly violated UN resolutions.

When asked about the trip, State Department spokeswoman Victoria Nuland said Thursday: “Frankly we don‘t think the timing of this is particularly helpful... in light of recent actions by (Pyongyang),” referring to the rocket launch.

“They are not carrying any messages from us.” (AFP)




<관련 한글 기사> 미국 유명 인사 방북에 담긴 의미와 파장



에릭 슈미트 구글 회장과 빌 리처드슨 전 뉴멕시코 주지사의 방북 계획에 대해 미국 정부가 불편한 심기를 드러낸 것은 이번 방북이 북한은 물론 아시아 동맹국에 잘못된 신호를 줄 수 있다는 판단 때문이라고 크리스천사이언스모 니터(CSM)와 AP통신 등이 6일 진단했다.

북한을 압박해야 하는 현 시점에 이들의 방북이 김정은 북한 지도자의 사기를 오히려 올려주는 역효과를 낳을 수 있어 미 정부로서는 달갑지 않을 것이라는 분석 이다.

미국은 지난해 말 북한이 유엔 안전보장이사회 결의를 위반하고 장거리 로켓을 발사한 이후 동맹국들과 대북 추가 제재 방안을 논의하고 있다. 미사일 발사와 같은 행동은 결코 용납될 수 없다는 분위기를 전달하기 위해서다.

미 국무부가 이들의 방북 계획이 발표된 이후 “방북 시점이 전혀 도움되지 않는다”거나 “미국 정부의 메시지는 가져가지 않을 것”이라고 못박으며 사실상 불쾌감을 표시한 것은 그런 배경에서다.

미 정부는 고위급 인사의 방북이 아시아 동맹국을 혼란스럽게 할 수 있다는 우려도 한다고 외신은 전했다. 국무장관 교체를 앞둔 미국의 대북 정책이 변했다는 인 상을 줄 수 있다는 게 근거다.

게다가 한국의 새 정부 출범을 앞두고 한미 양국이 향후 엄격한 대북 정책을 지 속할 수 있을지에 대한 의문도 제기되는 상황이다.

외신은 박근혜 대통령 당선인이 내달 취임 이후 북한에 대해 어느 정도 유화적 입장을 보일 것으로 기대된다고 내다봤다.

미 정부의 이런 우려를 의식한 듯 리처드슨 전 주지사는 4일 CBS와 인터뷰에서 “개인적이고 인도주의적 차원의 방북”이라며 “그렇게 걱정할 필요가 없다”고 말했다.

부적절한 시점이라는 평가에 대해서도 최근 북한의 걱정스러운 행동으로 볼 때 오히려 지금이 대화의 적기라고 덧붙였다.

그는 ’북한의 핵확산‘에 대해 자신도 우려하고 있다며 “지금과 같은 시점에 이 들과 대화할 기회가 있다는 것이 중요하다고 생각했다”고 설명하고 자신의 방북이 “북한을 올바른 방향으로 움직일 수 있게 하기를 기대한다”고 강조했다.

이날 정확한 방북 시점에 대해 리처드슨 전 주지사 측은 “이번 주로 정해졌다”고 밝혔다.

AFP통신 등에 따르면 리처드슨 전 주지사 사무실은 성명에서 “리처드슨 전 주지 사가 10일 베이징 국제공항에서 기자회견을 열 예정”이라며 “방북 길에 기자단은 동 행하지 않는다”고 전했다.

이번 방북에는 슈미트 회장, 리처드슨 전 주지사 외에 구글 싱크탱크인 ’구글 아이디어‘의 재러드 코헌 소장도 동행한다.

코헌 소장은 지난해 7월 로스앤젤레스에서 탈북자들을 초청한 가운데 “북한의 궁핍, 억압 실태를 전해듣는 콘퍼런스를 열기도 한 인물”이라고 AFP는 전했다. (연합 뉴스)