'네안데르탈인 멸종'에 관한 이론 틀렸다

Published : Feb 25, 2014 - 15:54 Updated : Feb 25, 2014 - 16:09

(123rf)

네안데르탈인은 현생인류가 등장하기 훨씬 전인 약 5만년 전 대부분 사멸한 것으로 보여진다는 최신 연구가 나왔다고 외신이 24일 보도했다.

이는 네안데르탈인이 현생인류와의 경쟁으로 인해 멸종했다는 기존의 가설을 뒤엎는 결과다.

뉴욕의 빙엄턴 대학의 인류학자인 랄프 쾀은 네안데르탈인 화석들에서 채취한 DNA를 분석한 결과 유럽 거주 네안데르탈인들의 유전적 다양성이 멸종 전 1만년 동안 극도로 제한돼 있었음을 발견했다.

또한 아시아와 고대의 네안데르탈인은 현생인류 종만큼이나 유전자 다양성이 컸던 반면 후기 네안데르탈인의 유전적 다양성은 아이슬란드의 현생인류 수준에도 못 미친다고 이들은 지적했다.

쾀은 “네안데르탈인은 우리와 가장 가까운 종이며 이를 증명하는 그들의 생활 방식과 유골은 유럽과 서아시아 전역에서 발견됐다”며 “우리는 지금까지 ‘현생인류가 나타나기 전까지 네안데르탈인이 유럽 대부분 지역에서 안정적인 집단을 이뤄 수십만 년 동안 살아왔을 것’이라고 믿어왔지만 이 가설은 이번 연구를 통해 다시 조사될 것이다”라고 말했다.

연구진은 네안데르탈인들이 이르면 약 5만년 전 대부분 사멸했으나 이후 소규모 집단들이 중부 유럽과 서부 유럽에 다시 자리잡고 현생인류가 등장할 때까지 약 1만년을 더 산 것으로 나타났다고 전했다. .

학자들은 "유럽의 네안데르탈인이 거의 멸종했다가 다시 회복하는 모든 과정이 현생인류와 접촉하기 훨씬 전에 일어난 일이라는 것이 놀랍다"면서 이런 사실은 네안데르탈인이 마지막 빙하기의 극심한 기후변화에 생각보다 더 민감했음을 시사하는 것으로 보인다고 밝혔다.

(khnews@heraldcorp.com)

<관련 영문 기사>

Neanderthals faced extinction before modern humans emerged

Genetic findings have suggested that Neanderthals’ extinction may have loomed long before modern humans emerged.

Until now, the disappearance of the Neanderthals in Western Europe was assumed to have been caused by competition from modern humans but, if confirmed, the new research could overturn the old theory.

Rolf Quam, a Binghamton University anthropologist and who led the research, said an analysis of ancient DNA showed that Neanderthal individuals from Western Europe show an extremely reduced amount of genetic variation, less even than the present-day population of remote Iceland, beginning about 50,000 years ago.

The finding suggested Western European Neanderthals were nearly extinct after a demographic crisis, but then recovered long before modern humans appeared.

Researchers said the finding indicates that the Neanderthals may have been more sensitive to the dramatic climate changes that took place in the last ice age than was previously thought.

“The Neanderthals are our closest fossil relatives and abundant evidence of their lifeways and skeletal remains has been found at many sites across Europe and western Asia,” Quam said. “Until modern humans arrived on the scene, it was widely thought that Europe had been populated by a relatively stable Neanderthal population for hundreds of thousands of years, he said.

“Our research suggests otherwise and, in light of these new results, this long-held theory now faces scrutiny.”

(khnews@heraldcorp.com)