Researchers say humans crowded out Neanderthals

Published : Jul 31, 2011 - 16:15 Updated : Jul 31, 2011 - 16:15

WASHINGTON (AP) — Were the Neanderthals simply crowded out by the ancestors of modern humans?

That's the theory of a pair of British researchers, who say early modern humans outnumbered Neanderthals by 10-to-1 in a region of southwestern France they studied.

Scientists have long debated the circumstances in which modern people replaced Neanderthals across Europe about 40,000 years ago. Leading researchers in the field challenged the research methods in the new study and added that the idea of a larger population prevailing is not new.

Other theories have focused on climate change, differences in Neanderthals' ability to think and other possibilities.

In the report, in Friday's edition of the journal Science, Paul Mellars and Jennifer C. French of England's Cambridge University contend that "numerical supremacy alone may have been a critical factor" in human dominance.

They conducted a statistical analysis of archaeological finds in France's Perigord region, and concluded that stone tools and animal food remains showing evidence of modern humans indicate a much larger population than of Neanderthals in the region. That, they said, would undermine the ability of the Neanderthals to compete for food and other necessities.

Paleoanthropologist Erik Trinkaus, of Washington University in St. Louis, commented that he had argued two years ago that evidence that early humans used more resources and engaged in more intensive labor probably indicated a larger population density.

In addition, Trinkaus challenged the data in the new report, commenting that the idea of using the number of human gathering sites and their size, tool counts, and other pieces of evidence "pooled together over millennia to estimate relative population sizes was long ago rejected by archaeologists."

Trinkaus said the number of human sites has little, if anything, to do with how many people were around. "For example, a highly mobile group of hunter-gatherers will leave vastly fewer, if any, recognizable sites than one that stayed put for major periods of the year and accumulated trash in one place," he said.

Several experts agreed the conclusion of the paper wasn't new.

Christopher Ramsey of the School of Archaeology at England's University of Oxford said it provided "more quantitative evidence for what many already thought to be the case — that is that modern humans simply replaced Neanderthals by gaining higher population densities."

And Joao Zilhao, a research professor at the University of Barcelona, argued that the methods used to estimate the population were outdated. He said modern humans didn't simply replace Neanderthals anyway, "as the overwhelming genetic and paleontological evidence shows what happened was assimilation, not replacement."
http://www.sciencemag.org

(한글기사)

네안데르탈인이 멸종한 이유는?

30만년 동안이나 유럽을 지배했던 네안데르탈인이 약 4만년 전 갑자기 사라진 것은 그들보다 10배나 빠른 속도로 불어난 현생인류의 수적 우세를 당해내지 못한 것이 원인이었다는 최신 연구가 발표됐다.

영국 케임브리지 대학 과학자들은 네안데르탈인 유적이 최고로 밀집한 프랑스 남서부 페리고르 일대 7만5천㎢에서 출토된 인류 유골과 거주지, 도구의 수와 밀도 를 통계적으로 분석한 결과 현생인류의 인구가 네안데르탈인보다 훨씬 빠르게 늘어 난 것으로 나타났다고 사이언스지에 발표했다.

연구진은 5만5천~4만년 전 사이에 현생인류는 네안데르탈인보다 앞선 도구와 음 식 저장 기술, 강력한 사회적 유대를 바탕으로 인구가 급속히 증가해 결국 네안데르탈인을 멸종시켰을 것이라고 주장했다.

이들은 이 기간 현생인류의 주거지 수도 늘고 주거지 면적도 늘어났으며 도구의 밀도와 동물 및 음식 잔해의 양도 늘어난 것으로 미루어 이들의 인구가 빠른 속도로 늘어난 것으로 보인다고 지적했다. 이는 현생인류가 주변 환경에서 음식물을 얻는 방법의 효율성이 극적으로 높아졌음을 의미한다는 것이다.

연구진은 "현생인류는 인구 수만 많았던 것이 아니라 더 큰 사회 집단을 이뤄 살았으며 훗날 아메리카를 침공한 유럽인들처럼 화력도 우세했다"고 설명했다.

당시의 현생인류가 남긴 석기나 장신구, 예술품들은 네안데르탈인들의 것보다 훨씬 정교해 이들의 지능이 더 높았음을 시사한다는 것이다.

연구진은 현생인류가 신기술과 혁신적인 행동 덕분에 유럽 대륙 전역을 지배했던 네안데르탈인들을 몰아내고 이들보다 월등한 수적 우세를 누리면서 살아남은 반면 네안데르탈인들은 점점 살기 어려운 곳으로 밀려나게 됐을 것으로 추측했다.

네안데르탈인의 마지막 흔적은 오늘날 스페인과 지브롤터의 동굴에서 발견됐는데 연구진은 그 수가 극적으로 줄어든데다 혹독한 추위를 견디지 못해 마침내 지구 상에서 사라졌을 것으로 보인다고 말했다.

그러나 미국의 저명 고인류학자 에릭 트린코스는 수적 열세를 네안데르탈인의 멸종 원인으로 보는 가설은 새로운 것이 아닐뿐더러 이 연구의 방법론에도 의문의 여지가 있다고 논평했다.

그는 빠르게 이동하는 수렵채취 집단은 정착집단보다 거주지의 흔적을 훨씬 적게 남기기 때문에 유적지의 수는 실제 인구와 별 관련이 없다고 지적했다. (연합뉴스)