"We have found repeated and predictable evidence suggesting water flowing on Mars," Michael Meyer, lead scientist for the Mars Exploration program, told reporters.
The US space agency said the orbiter circling Mars since 2006 had monitored numerous instances of what appeared to be water flows occurring in several locations during the Martian spring and summer.
Time-sequence imagery of the Newton crater in the southern mid-latitude region showed finger-like markings spreading along several steep slopes and then fading again once colder temperatures move in.
"The best explanation we have for these observations so far is flow of briny water, although this study does not prove that," said Alfred McEwen of the University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory.
"It's a mystery now, but I think it's a solvable mystery with further observations and experiments," said McEwen, lead author of a study explaining the findings in the journal Science.
No liquid water has been found on Mars, though ice has been discovered at the poles. All life forms need water to survive, so the existence of a water source could point to a haven for primitive life.
"I really think this is a very exciting discovery because it is our first chance to see an environment on Mars that might allow for the expression of an active biological process if there is present day life on Mars," said Lisa Pratt, professor of geological sciences at Indiana University.
"The next big question is to try to understand the origin and the source of these flows... (and) whether or not they may provide a conduit or a connectivity to a larger deeper brine pool or if in fact these fluids are just isolated patches or pockets."
McEwen, principal investigator for the orbiter's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) that captured the images, said the orbiter recorded "thousands" of the flows over the past three years at seven locations.
It had identified 20 other possible sites of similar flows, he said.
McEwen cautioned that the water flows remained "circumstantial," and said scientists "lack that direct confirmation of water" from other instruments studying the planet, but hope it will be confirmed in future missions and lab experiments.
In any case, it does not appear that scientists are seeing anything akin to a gushing river on Mars, but more likely a subterranean movement.
"The flows are not dark because of being wet," McEwen said. "They are dark for some other reason," possibly because the briny water runs below the surface and is altering the land's appearance in a way that makes it look dark.
"By comparison with Earth, it's hard to imagine they are formed by anything other than fluid seeping down slopes," said Mars Reconnaissance Orbiter project scientist Richard Zurek of NASA's Jet Propulsion Laboratory.
"The question is whether this is happening on Mars and, if so, why just in these particular places."
Frozen water has been detected in some of Mars's higher latitudes, and other evidence has suggested that water interacted with the Martian surface throughout the planet's history.
NASA has placed a renewed focus on Mars, with the 30-year space shuttle program now over and efforts under way to build a spacecraft capable of carrying humans to the red planet by 2030.
The space agency's unmanned Curiosity rover, also known as the Mars Science Laboratory, is due to explore a mountain inside the Gale Crater on Mars that should reveal whether signs of life ever existed on the red planet.
The largest US rover ever, built at a cost of $2.5 billion dollars, it is set to launch later this year and land in August 2012.
However, the area it will explore is far from the briny water slopes, so Curiosity is not expected to be able to confirm the latest findings.
<한글기사>
나사 '화성에 물 흐른다' 생명체생존 시사
(서울=연합뉴스) 화성에서 현재 물이 흐르고 있음을 시사하는 가장 강력한 증거 가 발견됐다고 사이언스 데일리가 4일 미항공우주국(NASA) 발표를 인용 보도했다.
찰스 볼든 NASA 국장은 화성 탐사선 MRO의 관찰 결과 온도가 높은 몇달 동안 화 성에 물이 흐르고 있을 가능성이 나타났다고 밝히고 "NASA의 화성 탐사 프로그램 진 척에 따라 어떤 형태로든 화성에 생명체가 살고 있을 가능성 여부를 곧 판단할 수 있을 것"이라고 말했다.
NASA 과학자들에 따르면 화성의 일부 경사면에서는 늦봄과 여름철 내내 손가락 처럼 생긴 짙은 줄 모양이 나타났다가 겨울이면 사라지고 다음 해 봄에는 다시 나타 나는 것으로 밝혀졌다.
연구진은 화성 남반구 중위도대의 여러 급경사면을 반복 관찰해 계절에 따라 나 타나는 이런 변화를 확인했으며 "이런 현상을 가장 잘 설명할 수 있는 것은 흐르는 소금물"이라고 사이언스지에 발표했다.
학자들은 관찰 결과에 아직도 의문이 남아있긴 하지만 다른 가정보다는 소금물 의 흐름이 드러난 지형의 특징과 더 잘 부합한다고 말했다.
관측된 온도에서 순수한 물이라면 얼어 붙었겠지만 염분은 물의 빙점을 낮춰주 기 때문에 흐름이 활발한 곳에서는 얕은 지표면 밑에서도 지구의 바닷물 정도로 짠 액체 상태의 물이 유지된다는 것이다.
연구진은 "사진에 드러난 짙은 선들은 화성의 경사면에서 보이는 다른 어떤 형 태의 지형과도 다르다. 반복 관찰 결과 이런 형태는 더운 계절에는 이보다 더 밑까 지 연장되는 것으로 밝혀졌다"고 말했다.
사진에 나타난 짙은 선의 폭은 0.45~4.5m, 길이는 최고 수백m에 이르는데 이는 이전에 보고된 화성 사면의 도랑들보다 훨씬 좁은 것이다. 지역에 따라서는 이런 흐름이 1천개 이상 나타나기도 한다. 또한 기존의 도랑들이 남북극을 향하는 추운 지역에 많았던 반면 새로 발견된 짙은 흐름 자국은 적도 쪽을 향하는 온도가 더 높 은 지역에 분포돼 있다.
영상들을 보면 이런 흐름은 늦은 봄에서 이른 가을까지 적도를 향한 바위 경사 면에서 더 길어지고 더 짙어진다.
이런 계절성과 위도 분포, 그리고 명암의 변화는 휘발성 물질의 작용을 시사하 지만 아직까지 이런 물질이 직접 발견된 적은 없다. 연구진은 발견 지역의 여건으로 미뤄 이산화탄소 서리가 앉기엔 온도가 너무 높고 순수한 물이 존재하기엔 온도가 너무 낮다고 지적했다.
따라서 이런 지형은 빙점이 낮은 소금물의 흐름에 의해 생겼을 것이라고 학자들 은 보고 있다. 화성 대부분 지역에 소금이 존재한다는 것은 과거 화성에 엄청난 소 금물이 있었음을 가리키는 것이다. 최근 관측 결과 지금도 특정 시기, 특정 장소에 서는 표면 가까운 곳에 소금물이 형성될 가능성이 나타나고 있다.
연구진은 과거 흐르는 물체에 의해 생긴 경사면 자국들을 조사하는 과정에서 물 의 흔적은 발견하지 못했으며 흐른 자국이 짙게 나타나는 것은 수분 때문이 아니라 다른 이유 때문이라고 지적했다.
지금까지 화성의 여러 중ㆍ고위도대 지역에서는 표면 가까운 땅 밑에서 얼음 형 태의 물이 여러 차례 발견됐으며 도랑들의 형태가 새로 생긴 것처럼 보이는 것은 근 래에 물에 의한 지질학적 움직임이 있었음을 시사하는 것으로 해석되고 있다.
화성 표면 탐사선 피닉스가 착륙할 당시 지지대에서 소금믈로 추정되는 액 체 방울이 발견된 적도 있다.
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