Broken heart burns like hot coffee, brain study of former lovers shows

Published : Mar 29, 2011 - 18:34 Updated : Mar 29, 2011 - 18:34

Heartache over lost love is similar to the physical pain of spilling hot coffee on your lap, scientists studying brain scans say.

The sting of seeing photos of an ex-lover stimulated the same parts of the brain as intense heat applied to the arms of 40 people in a study published in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

The research builds on a 2010 study published in the journal Psychological Science that showed people who took the painkiller acetaminophen, sold by Johnson & Johnson as Tylenol, felt less rejected when excluded from a ball-passing game. While rejection and physical pain aren’t identical, they are more similar than anyone had realized, said Edward Smith, a psychology professor at Columbia University in New York and an author of today’s study.

“There may be something special about rejection,” Smith said in a telephone interview. “No other negative emotion, not anger and not fear, elicits reactions in the pain matrix of the brain.”

The brain scans showed involvement of the secondary somatosensory cortex, which processes types of sensations including light touch, pain, pressure and temperature. Also activated in both rejection and physical pain was the dorsal posterior insula, which senses temperature.

Photos and heat

Participants were shown photographs of a former partner who dumped them and of a friend who was the same sex as their former partner. Then heat was applied to elicit a burning feeling on their left arms and, in a separate application, a warm stimulation. Patients rated how they felt after each trial on a distress scale, and underwent fMRI brain scans. The warmth and the friend served as controls.

“Spilling a hot cup of coffee on yourself and thinking about how rejected you feel when you look at the picture of a person that you recently experienced an unwanted breakup with may seem to elicit very different types of pain,” said Ethan Kross, a social psychologist at the University of Michigan and the article’s lead author, in a statement. “But this research shows that they may be even more similar than initially thought.”

(Bloomberg)

<한글 기사>

실연의 고통은 커피 화상과 비슷

美 컬럼비아대 연구진의 최신 연구 결과

연인으로부터 버림받은 아픔은 뜨거운 커피를 무릎에 쏟았을 때의 신체적 고통과 매우 비슷하다는 최신 연구 결과가 나왔다.

미국 컬럼비아대학 연구진은 실연의 경험이 있는 40명에게 헤어진 연인의 사진 을 보여준 결과 팔에 매우 뜨거운 것이 닿았을 때와 똑같은 뇌 부위의 자극이 일어 나는 현상을 발견했다고 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

연구진은 피실험자들에게 자신을 버리고 떠난 연인의 사진과 떠난 연인과 같은 성(性)의 친구 사진을 차례로 보여주고 나서 왼쪽 팔에 열을 가해 작열감을 일으키고 따뜻한 자극을 가했다. 이들은 피실험자들에게 각각의 자극을 평가하도록 주문하고 이들의 뇌를 기능성자기공명영상(fMRI)으로 촬영했다. 따뜻한 감각과 친구는 대조되는 자극으로 사용된 것이다.

연구진은 "뜨거운 커피를 쏟는 것과 자기를 버리고 떠난 사람을 생각하는 것은 매우 다른 형태의 고통을 유발하는 것처럼 보일지 몰라도 실험 결과는 생각보다 훨씬 비슷하게 나타났다"고 밝혔다.

이 연구는 지난해 발표된 존슨 & 존슨 사의 진통제 실험 결과를 토대로 한 것이다. 이 회사는 공 패스 게임에서 배제된 사람들에게 자사의 진통제인 타이레놀(성분명 아세타미노펜)을 투여한 결과 거부당한 아픔이 줄어든 것으로 나타났다고 보고했다.

이번 연구를 한 생리학자 에드워드 스미스 교수는 거부당한 아픔과 신체적인 고통이 똑같지는 않지만 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 비슷한 점이 있다면서 "거부당한 느낌에는 뭔가 특별한 것이 있다. 분노나 공포 등 다른 감정들은 통증 부위에 반응을 일으키지 않는다"고 말했다.

피실험자들의 뇌 스캔 영상을 보면 가벼운 촉각과 통증, 압력, 온도 등 다양한 감각들을 처리하는 2차 체감각피질의 반응이 드러나며 이밖에 온도를 감지하는 배후 측 섬에서도 거부당한 느낌과 신체적 고통이 모두 감지되는 것으로 나타났다.

(연합뉴스)

(MCT)