화성의 과거 밝혀줄 신종 운석 발견

Published : Jan 4, 2013 - 11:25 Updated : Mar 13, 2014 - 17:19

지난해 모로코의 사막에 떨어진 운석은 지금까지 알려지지 않은 새로운 종류의 화성 운석이며 화성의 과거를 밝혀줄 것으로 기대를 모은다고 스페이스 닷컴과 BBC 뉴스가 3일 보도했다.

미국 뉴멕시코 주립대 과학자들은 `노스웨스트 아프리카(NWA) 7034'로 명명된 이 운석이 무게 320g에 짙은 색을 띠고 있으며 화학 분석 결과 지금까지 지구에 떨어진 어떤 운석과도 성분이 같지 않은 것으로 밝혀졌다고 사이언스 익스프레스에 발표했다.

NWA 7034는 수분 함량이 6천ppm으로 지금까지 발견된 110개의 화성 운석에 비해 10배나 높아 이 운석이 기존의 다른 운석들과 달리 화성의 표면으로부터 왔을 가능성을 시사한다.

화성 운석들은 소행성이나 혜성 등의 충돌로 화성에서 튕겨 나와 수백 만년을 우주 공간에서 떠돌다 지구에 떨어진 것들로, 추락 순간이 목격된 극소수의 것을 빼면 대부분 우연히 발견된다.

지금까지 전세계에서 110개 밖에 발견되지 않은 화성 운석들은 발견지인 인도, 이집트, 프랑스의 지명 셔고티(Shergotty), 나클라(Nakhla), 샤시니(Chassigny)를 따 SNC 운석으로 분류된다.

그러나 새로 발견된 운석은 현무암질 각력암(角礫岩: 모가 닳지 않고 그대로 퇴적된 암석)으로 화산 폭발 때 다양한 파편들이 섞인 채로 굳어진 것이다.

달 운석 중에는 이런 것이 많지만 SNC 운석 중에는 이런 것이 없다.

연구진은 SNC 운석들이 화성의 특정 지역에 큰 소행성이 충돌했을 때 떨어져 나온 깊은 층의 파편들일 가능성이 높지만 NWA 운석은 화성 표면의 성질을 간직한 것으로 보인다고 밝혔다.

학자들은 이 운석이 약 21억년 전 화성 표면에서 일어난 화산 분출 때 흘러나온 용암이 식어서 굳은 것으로 보고 있다. 또 운석에 남아있는 물의 화학적 흔적으로 미뤄 용암이 식는 데는 화성 표면의 물이 도움이 됐을 것으로 추측된다는 것이다.

이 운석의 나이 또한 학자들의 관심사이다.

대부분의 SNC 운석들은 약 13억년 전의 것이고 가장 오래된 것의 연대가 약 45억년 전인데 그 중간쯤 되는 NWA 7034는 화성의 변화 과정을 보여줄 수 있을 것으로 기대된다.

연구진은 "많은 학자가 화성의 초기 환경이 따뜻하고 물이 많았지만 점차 기후가 변해 오늘날처럼 대기가 없어지고 춥고 건조한 사막이 됐을 것으로 생각한다"고 밝혔다.

이들은 자신들의 연구가 화성 탐사 위성과 로봇들이 수집한 자료로 뒷받침된다면서 새 운석의 성분은 최근 로봇들이 분석한 화성 표면 암석들과 비슷하다 말했다. (연합뉴스)

<관련 영문 기사>

Mars meteorite has significant water

NASA says a small meteorite, possibly the first discovered from the martian surface, contains 10 times more water than meteorites that later originated on Mars.

Scientists have spent a year studying the meteorite dubbed Northwest Africa 7034 found in 2011 in the Sahara Desert and have determined it formed 2.1 billion years ago during the beginning of the most recent geologic period on Mars, known as the Amazonian, the space agency reported Thursday.

"The age of NWA 7034 is important because it is significantly older than most other martian meteorites," Mitch Schulte of the Mars Exploration Program at NASA Headquarters in Washington said. "We now have insight into a piece of Mars' history at a critical time in its evolution."

Although similar to surface rocks and outcrops NASA has studied remotely via Mars rovers and Mars-orbiting satellites, NWA 7034's composition is different from any previously studied Martian meteorite, researchers said.

"The contents of this meteorite may challenge many long held notions about martian geology," John Grunsfeld, associate administrator for NASA's Science Mission Directorate in Washington, said.

NWA 7034 is made of basalt, rock that forms when lava quickly cools, and researchers theorize the large amount of water may have originated from interaction of the cooling lava with water present in Mars' crust.

"This unique meteorite tells us what volcanism was like on Mars 2 billion years ago," said Carl Agee, leader of the analysis team and director of the University of New Mexico's Institute of Meteoritics in Albuquerque. "It also gives us a glimpse of ancient surface and environmental conditions on Mars that no other meteorite has ever offered." (UPI)