북한이 이르면 1∼2개월 후에 핵무기용 플루토늄을 생산할 수 있는 영변 핵시설을 가동할 것이라는 관측이 3일(현지시간) 미국에서 제기됐다.
미국 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 산하 한미연구소는 이날 발간한 보고서에서 지난달 22일 촬영한 상업용 위성사진을 분석한 결과 이 같은 잠정 결론을 도출했다고 밝혔다.
보고서는 "북한은 최근 5㎿급 가스흑연 원자로와 20∼30㎿급 실험용 경수로 원자로(ELWR)를 포함해 영변 핵시설 가동을 위한 중요한 진전을 이뤄낸 것으로 보인다 "고 설명했다.
특히 "북한은 핵무기에 사용되는 플루토늄을 생산할 수 있는 5㎿급 원자로의 재 가동에 필요한 작업을 마무리하고 있다"며 "원자로 2차 냉각을 위한 새로운 장치는 거의 완공된 것으로 보인다"고 강조했다.
보고서는 "5㎿급 원자로는 앞으로 1∼2개월 정도면 가동할 수 있을 것"이라면서 도 영변 원자로의 재가동은 새로운 연료봉을 확보할 수 있느냐가 관건이지만 이는 불투명한 상태라고 지적했다.
또 원자로가 완전 가동되기까지는 9∼12개월간의 시험가동 기간이 필요하다면서 "일단 가동되면 한해 6㎏의 플루토늄을 생산할 수 있으며, 이는 핵무기 생산에 이용 될 수 있다"고 밝혔다.
미국의 북한 관련 웹사이트 '38노스'의 운영자인 조엘 위트 전 국무부 북한담당 관은 "북한은 지금 당장 장거리 미사일이나 핵무기 실험을 하지 않고 있지만 대량살상무기(WMD) 프로그램은 계속 진행하고 있다"고 말했다.
그는 특히 "5㎿급 원자로 재가동 목적은 틀림없이 더 많은 폭탄을 만들기 위해 더 많은 플루토늄을 생산하려는 것"이라고 말했다.
우리 정부 당국자는 "영변 핵시설이 1∼2개월 내에 재가동될지는 좀 더 지켜볼 필요가 있다"면서도 "실제로 가동될 경우 핵물질인 플루토늄의 양적 증가를 가져오기 때문에 우려스러운 일"이라고 밝혔다.
다른 당국자는 "북한이 재가동하겠다고 발표한 만큼 재가동은 시간의 문제일 것 "이라면서도 "밖에서는 이를 정확히 알아내기 어렵다는 문제가 있다"고 말했다.
이에 앞서 '38노스'는 지난달 초 발간한 보고서에서 상업위성 사진을 분석한 결 과 북한의 영변의 실험용 경수로가 완성 단계에 있다면서 연료가 충분하다면 올해 중반에 시험 가동, 내년 상반기에 완전 가동에 들어갈 수 있는 것으로 추정된다고 밝혔다.
북한 원자력총국은 지난 4월초 5㎿급 흑연감속로를 포함한 영변 핵시설을 재가동하겠다고 선언, 6자회담 합의 파기와 핵무기 생산 의지를 공개 천명했다.
<관련 영문 기사>
N. Korea set to restart Yongbyon reactor: U.S. institute
North Korea looks ready to resume the production of weapons-grade plutonium at its main nuclear site in Yongbyon, a move expected to make efforts to revive the six-way denuclearization talks more difficult, according to a U.S. institute.
New commercial satellite imagery shows North Korea is making "important progress" in activating the 5-megawatt gas-graphite reactor mothballed since 2007 under a deal with South Korea, the U.S., China, Russia and Japan, the U.S.-Korea Institute at the Johns Hopkins School of Advanced International Studies said Monday.
"Pyongyang is nearing completion of work necessary to restart the 5 MWe reactor used to produce North Korea's supply of weapons-grade plutonium," it said in a report carried on the website 38 North. "The 5-MWe reactor may be 1-2 months from start-up. But the availability of fresh fuel rods to power the reactor remains uncertain."
North Korea seems to have essentially finished repairing the cooling system needed to restart and operate the Soviet-era reactor, it added.
The communist nation destroyed the cooling tower in 2007 in a nascent step to implement the six-party agreement.
Rather than rebuilding the dismantled cooling tower, the North Koreans connected the secondary cooling system to a pump house that was built for its new Experimental Light Water Reactor situated next to the old reactor, the institute said.
In April, North Korea announced plans to restart the nuclear reactor.
It carried out a nuclear bomb test in February.
Some experts predicted it would take six months to a year before the reactor could be up and running since the cooling system needed to be reinstalled.
Once operational, they say, the facility will likely be able to produce about 6 kilograms of plutonium per year for the manufacturing of nuclear weapons.
The last round of six-way talks was held in late 2008.
On speculations that the 5 MWe will be restarted in a couple of months, an official at Seoul's Ministry of Unification said there is a need to wait and see if such developments will occur, hinting there may be some technical issues that must be handled first.
He said, however, that since the country's leadership has already stated that it will get the reactor on line again, it is only be a matter of time before it becomes operational.
"Such a move constitutes a serious development because it will lead to the country acquiring more fissile materials that can lead to more nuclear weapons testing and miniaturization of devices," the official who declined to be identified said. (Yonhap News)
