중세 영국 플랜태저넷 왕가의 마지막 왕인 '리처드 3 세'(재위 1483∼1485년)가 두개골 부위의 큰 상처 탓에 숨졌고, 사망 당시 회충(roundworm)에 감염됐을 것이라는 연구 결과가 나왔다.
영국 케임브리지대와 레스터대 공동연구진은 4일(현지시간) 의학저널 란셋에 지 난해 발굴된 리처드 3세의 유해 주변 토양을 분석한 결과 소화기가 있었을 것으로 추정되는 골반 부근에서 다량의 회충 수정란이 발견됐다고 발표했다.
레스터대 발굴팀은 지난해 9월 영국 이스트미들랜즈 레스터의 한 공영주차장에서 리처드 3세의 것으로 추정되는 유골을 발견, DNA 분석을 통해 혈통을 확인한 후 케임브리지대 고고인류학팀과 함께 사인 규명 작업에 착수했다.
이들 연구진의 초기 분석 결과에 따르면 리처드 3세의 직접적 사인은 두개골 부 위에서 발견된 2개의 큰 상처와 관련된 것으로 추정된다.
연구진은 현재 리처드 3세의 척추측만증 관련 기타 병력과 유전력에 대해 조사하고 있으며, 몇 개월 안에 결과를 발표할 예정이다. 생전에 심각한 척추측만증을 앓은 그는 '꼽추왕'이라고도 불렸다.
리처드 3세는 1483년 형인 에드워드 4세가 사망하자 조카인 에드워드 5세를 제치고 왕좌에 올랐으나, 재위 기간은 26개월에 그쳤다.
1485년 보즈워스 전투에서 랭커스터 가문의 리치먼드 백작 헨리 튜더(헨리 7세) 에게 패해 32세로 요절한 그는 전투에서 숨진 최후의 영국 왕으로 기록됐다.
한편, 이번에 발견된 회충에 대해 피어스 미첼 케임브리지대 교수는 리처드 3세가 생전에 이 때문에 고통을 받았을지언정 직접적인 사인은 아닐 것이라고 말했다.
미첼 교수는 또 중세 시대 사람들은 회충이 기생충의 일종이라고 인식하지 못했다고 부연했다.
당시에는 모든 질병이 인간을 구성하는 네 가지 '체액'(humors)인 피, 점액, 황 담즙, 흑담즙 사이의 균형이 무너진 결과라고 여겼기 때문에 이를 눈으로 확인할 수 있는 소변에서 별다른 이상 징후가 발견되지 않는 한 회충에 따른 질병 여부 또한 알 수 없었다는 설명이다.
<관련 영문 기사>
Hunchback King Richard III infected with worms
Researchers who dug up King Richard III's skeleton say they appear to have discovered another problem the hunchback monarch had during his brief and violent reign: parasitic worms in his guts that grew up to a foot long.
In those remains, dug up last year beneath a parking lot in Leicester, the researchers say they discovered numerous roundworm eggs in the soil around his pelvis, where his intestines would have been. They compared that to soil samples taken close to Richard's skull and surrounding his grave. There were no eggs near the skull and only traces of eggs in the soil near the grave.
In a study published online Wednesday in the journal Lancet, experts say that suggests the eggs near the skeleton's pelvis were from a genuine infection during the king's life, though it's unlikely the worms did him any serious damage. In children, roundworm can lead to stunted growth and a reduced IQ, but for a well-fed English king, the parasites were just a minor annoyance.
Infection typically occurs after someone eats the eggs in contaminated food.
Back in the 15th century, roundworm was very common due to poor hygiene practices, said Simon Brooker, a professor of epidemiology at the London School of Hygiene and Tropical Medicine, who was not part of the study.
These days, he said, about 820 million people worldwide are infected with roundworm, which can be treated with a cheap, one-dose pill. ``Worms are a remaining problem today, as they once were even for nobility,'' Brooker said.
One of the researchers, Piers Mitchell, a professor of biological anthropology at Cambridge University, said it was the first time any English monarch had been shown to have been infected with worms.
Mitchell said King Richard III would have felt some discomfort throughout his life as the worms hatched and matured in his intestines and migrated up to his lungs and throat, causing coughing or breathing problems. He said the king's doctors wouldn't have linked those symptoms to the worms and probably would have prescribed treatments including bloodletting.
Mitchell doubted the worms would have worsened Richard III's spinal deformity; William Shakespeare's play depicts him as a hunchback regent who had his two young nephews murdered so he could claim the English throne.
Richard III died on the battlefield in 1485, the last English king killed during a war, and he has long been one of the country's most reviled Kings. Some have blamed that reputation on the Tudor monarchs who succeeded him, and hope the discovery of his skeleton will spur scholarship that will correct the injustice they say has been done to the reputation of a goodly king.
