롯데홈쇼핑 캐릭터사업팀 구본조 팀장(왼쪽)과 유현진 대리(오른쪽) [롯데홈쇼핑 제공]

[헤럴드경제=이정아 기자] “꺄르륵~” “끼야악!” “너무 귀여워”. 인형인 척 숨죽이고 있다가 사람들이 가까이 오면 가볍게 놀라키는 장난기 많은 곰. 그래서 이 곰이 출몰하는 곳에선 사람들의 ‘웃음소리’가 일제히 터진다. 이 곰은 올봄 아파트 4층 높이의 거대한 크기로 서울 잠실 롯데월드타워 야외 잔디광장에 상륙했는데, 무려 325만명이 이곳을 찾았다. 앞서 2014년, 2016년 이곳에서 전시된 공공미술프로젝트 ‘러버덕’(73만명), ‘슈퍼문’(106만명)을 뛰어넘는 인기다. 소셜미디어(SNS)에서 이미 110만명의 팬덤을 보유한 이 곰, 바로 ‘벨리곰’이다.

서울 잠실 롯데월드타워 야외 잔디광장에 전시된 초대형 벨리곰. [롯데홈쇼핑 제공]

벨리곰 전시 기간동안 325만명이 찾았다. [롯데홈쇼핑 제공]

‘슈퍼 인기’를 실감하고 있는 벨리곰을 탄생시킨 주역은 바로 롯데홈쇼핑 캐릭터사업팀 구본조 팀장과 유현진 대리다. 벨리곰의 몰아치는 인기에, 얼마나 정교하게 기획된 캐릭터인지 물었더니 예상 밖의 답이 나왔다. 구 팀장은 “모든 걸 의도해서 캐릭터를 짰더라면 지금의 벨리곰은 없었을 것”이라며 “롯데홈쇼핑의 벨리곰이 아닌, 친구 같은 벨리곰 그 자체로 팬들과 소통했고, 팬들이 주신 피드백을 즉각 수용하며 꾸준히 단계를 확장했을 뿐”이라고 말했다.

실제로 벨리곰은 “사람들에게 행복을 주는 ‘캐릭터’를 지식재산권(IP)으로 만들어 보자”는 당시 입사 2년 차 유 대리의 아이디어가 사내 벤처 프로그램을 통해 채택되면서 시작됐다. 롯데홈쇼핑은 MZ세대를 타깃으로 하는 신사업 발굴을 고민하고 있었던 차였다. 영상 디자이너였던 유 대리는 전 세계 누구라도 친숙하게 느끼는 곰을 콘셉트로 캐릭터 초안을 만들었고, 경영진은 이를 믿고 무려 4년이라는 기간을 기다렸다.

벨리곰 ‘몰래카메라’ 영상, 짤 등으로 고객과 소통을 높이고 있는 롯데홈쇼핑 캐릭터사업팀. 팬들이 직접 만든 콘텐츠도 SNS에 게재돼 있다. [벨리곰 인스타그램]

두바이에 간 벨리곰, 첫 해외에서 제작한 콘텐츠다. [벨리곰 유튜브]

콘텐츠 제작 전권을 가진 유 대리는 벨리곰을 ‘유튜브 스타’로 키우기 위해 한 달에 최소 6건씩 영상 콘텐츠를 업로드했다. 롯데홈쇼핑이라는 기업명은 철저히 가렸다. 유 대리는 “상업적이라고 느끼기 시작하는 순간 시청자들이 금방 외면할 수 있다고 판단했다”라며 “‘말하지 않는’ 벨리곰의 ‘몰래카메라’ 콘셉트를 유지해 세계관을 돈독하게 다지려고 했다”라고 설명했다. 300건이 넘는 영상 콘텐츠가 탄탄하게 쌓였을 무렵 비로소 견고한 팬덤층이 생기기 시작했다. 축적된 시간의 힘이다. 유 대리와 구 팀장은 “경영진이 믿고 기다려줬기 때문에 지금의 벨리곰이 캐릭터로 성장할 수 있었다”라고 거듭 반복해 말했다.

유 대리 한 명으로 시작된 벨리곰 전담은 올초 캐릭터사업팀으로 재편돼 마케팅본부 내 미디어사업 부문으로 배치됐다. 7명 팀원 모두 MZ세대다. 구 팀장은 “팀원들이 벨리곰 기획자이자 소비자”라면서 “고객의 반응을 한 번 해석하는 순간 트렌드는 이미 지나간다. MZ세대인 팀원들의 의견에 맡기고 바로 다음 단계를 실행하는 데 더 중점을 두는 이유”라고 설명했다.

325만명이 찾은 벨리곰 오프라인 전시도 단 한 달 만에 준비된 프로젝트다. 2월 말 아이디어 회의 직후 롯데물산 측과 미팅을 갖기까지 불과 1주일밖에 안 걸렸다. 이완신 롯데홈쇼핑 대표를 비롯해 신성빈 마케팅본부장, 이보현 미디어사업부문장이 벨리곰을 롯데그룹사가 가진 인프라로 적극 연결해 ‘판’을 만들어준 덕분이다. 특히 이 대표는 마케팅본부장으로 근무했을 때, 러버덕과 슈퍼문 전시를 주도해 성공적으로 이끈 인물이다.

팬들의 반응이 가장 좋았던 콘셉트로 제작된 벨리곰 피규어 6종.

벨리곰은 어프어프와 손잡고 스마트폰 케이스 상품을 출시했다.

NFT(대체불가능한 토큰)으로 재탄생한 벨리곰. “벨리곰 안에는 누가 있을까?”라는 팬들의 피드백을 적극 반영해 벨리곰의 몸속 안을 들여다보는 NFT가 제작됐다. [닉플레이스 제공]

그렇게 15m 초대형 벨리곰과 2m 크기의 벨리곰 조형물 6개가 지난 1일 롯데월드타워 야외 잔디 광장에 등장했다. SNS에서 ‘#벨리곰’ 키워드는 3만2000건을 넘어섰고 벨리곰 굿즈는 첫날부터 1시간 만에 일찌감치 동이 나서 일일 판매 수량을 한정해야만 했다. 전시 기간 굿즈 누적 매출은 4억1000만원으로 목표 매출보다 6배 더 판매됐다. 롯데물산의 요청으로 기존 일정보다 일주일 연장해 지난 24일까지 운영했을 정도다.

5월 벨리곰은 의왕 롯데아울렛 타임빌라스에서 후속 전시를 이어간다. 더 나아가 올해 중국, 인도네시아, 대만 진출도 진행 중이다. 유 대리는 “벨리곰의 친구들인 서브 캐릭터를 개발해 곧 선보일 예정”이라면서 “벨리곰이 어떤 친구인지 궁금해하는 팬들에게 더욱 강력한 스토리로 다가갈 계획”이라고 설명했다. 구 팀장도 “차근차근 벨리곰의 세계관을 무한 확장할 예정”이라고 덧붙였다.