[Exclusive] MBK incapable of running Korea Zinc’s Australia business: Aussie renewable energy CEO

Private equity firm MBK Partners and Young Poong’s envisioned takeover of Korea Zinc would wreak havoc on the world’s biggest zinc refiner’s business in Australia, according to the chief of Ark Energy, an Australian renewable energy arm under Korea Zinc.

“Even if MBK Partners and Young Poong succeed in taking over management control of Korea Zinc, it will not be easy for them to take on the ongoing business in Australia,” Ark Energy CEO Choi Ju-won, also known as Michael Choi, told The Korea Herald in a phone interview held Friday.

Ark Energy is a subsidiary of Sun Metals, Korea Zinc's refinery business in Australia. It focuses on renewable energy, specializing in wind and solar energy generation to provide the needed electricity for the zinc refinery.

Choi is part of the Choi family who run Korea Zinc. He is also the chief financial officer of Sun Metals.

“Zinc smelting is not a business that can yield short-term profit. It requires long-term investments based on technology and personnel training. MBK Partners is a private equity firm that pursues profit through an exit. How can entities such as MBK and Young Poong do what Korea Zinc has done over the years?” Choi said.

Though MBK said it respects Korea Zinc's push to expand renewable energy production in Australia in a press conference held Thursday, Choi remains skeptical.

Sharing Choi’s concerns, Australia-based Townsville Enterprise, a peak business development representative group, has called on the Australian government and the Foreign Investment Review Board to block the takeover bid. Sun Metals Zinc Refinery is located in the city of Townsville in North Queensland.

“Local politicians and authorities were shocked over Young Poong executives serving a jail term over a safety-related death. From an Australian perspective, it does not make sense for such an entity to pursue business.”

In August, the chief executive officer of Young Poong and another senior staff member were arrested over a fatal accident last year at the company’s smelter.

“The FIRB may not be able to block the bid itself, but it could take action. For instance, even if the takeover succeeds, MBK and Young Poong are likely to come under tight scrutiny when they apply to renew the operation license (on Australian soil).”

Zinc smelters are categorized as a Major Hazard Facility in Australia and the operation license has to be renewed every three to four years under the control of Workplace Health and Safety Queensland, according to Choi.

Korea Zinc’s business in Australia takes up roughly 10 percent of the total sales of the company, according to the earnings reports. Though the number may seem small, the Australian expansion will be a pivot of Korea Zinc’s future growth, Choi insisted.

“Zinc smelting requires enormous pools of electricity. The big picture is to produce sufficient renewable energy to generate the zinc smelter here. If the production is successful, we will be able to power larger operations and create a virtuous cycle for Korea Zinc and beyond,” Choi said.

On Sept. 13, MBK Partners announced that it will acquire shares in Korea Zinc through a tender offer, aiming to secure a 15 percent stake in the company with a budget of 2 trillion won ($1.5 billion).

[단독] 최주원 아크에너지 대표 “MBK-영풍, 고려아연 인수해도 호주사업 난항 예상…장기적 전략 부재“

영풍과 사모투자펀드(PEF) 운용사 MBK파트너스가 고려아연의 경영권 인수에 성공하더라도 고려아연이 호주에서 수년간 쌓아온 신사업을 제대로 이어나가기는 어려울 것이라는 지적이 나왔다.

아크 에너지 (Ark Energy) 최주원 사장은 20일 코리아헤럴드와의 전화 인터뷰를 통해 제련과 에너지는 “장기적인 투자가 필요한 영역”이라며 “단기간에 수익을 낼 수 없는 사업인데 이걸 어떻게 MBK처럼 엑시트(투자금 회수)를 통해 이윤을 얻는 사모펀드가 할 수 있겠나”라고 지적했다.

호주는 고려아연이 제련업과 수소·신재생에너지 사업을 비롯한 신성장 사업을 진행하는 핵심 거점이다. 아크에너지는 고려아연의 100% 자회사로 신재생 에너지 분야에서 폭넓은 사업 포트폴리오를 자랑한다. 고려아연은 아크에너지를 통해 호주 아연 제련소 썬메탈의 전력을 공급하는 그림을 구상 중이다.

썬메탈의 최고재무관리자 (CFO)이기도 한 최 대표는 “아연제련소는 정말 위험하고 제대로 감독이 필요한 사업”이라며 “안전유지와 환경보호 평판이 낮은 영풍이 호주에서 제대로 사업을 진행할 수 있을지 모르겠다”고 지적했다.

최 대표는 고려아연 최씨 일가의 일원으로 최창규 영풍정밀 회장의 아들이다.

영풍 석포제련소에서는 최근 9개월동안 노동자 3명이 사망해 대표이사가 중대재해 처벌 등에 관한 법률(중대재해 처벌법) 위반 혐의로 지난달 구속된 바 있다.

그에 따르면 호주 퀸슬랜드 지역 정치인들과 연합체들이 이미 호주 외국인투자심의위원회가 개입할 것을 강력하게 요구하고 있는 상황이다. 투자심의위원회가 경영권 분쟁에 직접적으로 개입할 수는 없지만, 한국 측에 우려를 표할 수 있다고 보는데, 그렇다면 MBK-영풍 연합이 승기를 잡아도 호주에서 사업을 진행하는데 어려움을 겪을 것으로 전망했다.

그는 호주에서 아연제련소는 상당위험시설(Major Hazard Facility)로 분류되며 당국에 3-4년 주기로 허가를 받아야하는 산업군인데, 영풍 같은 기업이 경영권을 얻는다면 재허가를 받을 때에 어려움이 있을 것이라고 강조했다.

MBK는 19일 서울에서 진행된 간담회에서 고려아연이 호주에서 하는 신사업을 반대하는 것은 아니라고 언급했지만 최 대표는 이에 대해 회의감을 드러냈다. 신재생 에너지 사업이 매출과 관계없이 더 많은 투자를 필요로 하는데, 투자금을 회수해야하는 사모펀드인 MBK가 제대로 투자를 단행할 수 없을 거라는 시선이다.

최 대표는 “호주 에서의 신사업은 고려아연 총 매출의 10%정도를 차지하는데 앞으로도 상당기간 그 정도 수준을 유지할 것”이라고 전망하며 “하지만 고려아연이라는 회사 그리고 제련업이라는 산업이 새로운 길로 나아가는데 꼭 필요한 과정”이라고 강조했다.

MBK는 영풍과 함께 지난 13일부터 다음 달 4일까지 고려아연 지분 6.98~14.61%를 주당 66만원에 공개매수한다고 선포한 바 있다. 의결권 있는 고려아연 지분 50% 이상을 확보해 최윤범 고려아연 회장의 경영권을 박탈하겠다는 계획이다.