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Egypt's protests enter 2nd day, ominous for regime

 CAIRO (AP) _ Thousands of Egyptians vented their rage against President Hosni Mubarak's autocratic government in a second day of protests Wednesday that defied a ban on public gatherings. Baton-wielding police responded with tear gas and beatings in a crackdown that showed zero tolerance for dissent.

Egypt's largest anti-government protests in years echoed the uprising in Tunisia, threatening to destabilize the leadership of the most important U.S. ally in the Arab world. The ability of the protesters to sustain the momentum for two days in the face of such a heavy-handed police response was a rare feat in this country.
A riot van drives through a burning barricade in Cairo. (AP)
A riot van drives through a burning barricade in Cairo. (AP)

One protester and a policeman were killed Wednesday, bringing the two-day death toll to six. Some 860 people have been rounded up, and Facebook, Twitter and cell phones _ key to organizing protests _ have been disrupted.

Secretary of State Hillary Rodham Clinton called on Egypt to adopt broad reforms and not crack down on the anti-government crowds. She urged the Mubarak regime to ``take this opportunity to implement political, economic and social reforms that will answer the legitimate interests of the Egyptian people.''

Still, there was no indication that Mubarak, who has ruled with an iron fist for nearly 30 years, intends to relinquish power or make democratic or economic concessions, and no sign he would rein in his security forces.

The defiant demonstrations continued late into the night. In Cairo, dozens of riot police with helmets and shields charged more than 2,000 marchers on a downtown boulevard along the Nile. Smaller clashes broke out across the capital. In one, protesters stoned police, who responded with a volley of tear gas from a bridge over the Nile.

One protester, businessman Said Abdel-Motalib, called the civil unrest ``a red light to the regime. This is a warning.''

In cities across Egypt, protesters incensed by Egypt's grinding poverty, rising prices and high unemployment hurled rocks and firebombs at police and smashed the windows of military vehicles.

The Interior Ministry warned Wednesday that police would not tolerate any gatherings, and thousands of security forces were out on the streets poised to move quickly against any unrest. Many were plainclothes officers whose leather jackets and casual sweat shirts allowed them to blend in easily with protesters.

Thousands of policemen in riot gear and backed by armored vehicles also took up posts in Cairo, on bridges across the Nile, at major intersections and squares, as well as outside key installations, including the state TV building and the headquarters of Mubarak's ruling National Democratic Party.

Police fired tear gas to disperse a crowd of several hundred activists on a main thoroughfare, chasing them through side streets as both sides pelted each other with rocks while hundreds of onlookers watched. Plainclothes officers shoved some into waiting vans, slapping them in the face.

Observing the clashes, Omima Maher, a 37-year-old housewife lamented her money woes. ``Everything is so horrible. I hope we can change it,'' she said.

A policeman and a demonstrator were killed Wednesday when a car ran them over during a protest in a poor central Cairo neighborhood, security officials said. Earlier, three demonstrators died in clashes in the city of Suez and one policemen was killed in Cairo violence.

In Suez, east of Cairo, a peaceful gathering turned violent at sunset when protesters threw rocks at a morgue where they were waiting for the body of a man killed a day earlier. Police broke up the crowd with tear gas, rubber bullets and live ammunition fired into the air.

Women screamed as they called their sons home, and men vomited in the streets from the acrid white tear gas that filled the air.   

Protesters also firebombed the ruling party headquarters and a police station, damaging both buildings as burning trash littered the streets.

In the southern city of Assiut, witnesses said riot police set upon some 100 activists, beating them with batons and arresting nearly half of them. ``Down, down Hosni Mubarak!'' chanted the crowd. ``Oh, people, join us or you will be next.''

Although Wednesday's demonstrations were smaller than the tens of thousands who rallied a day earlier, the latest unrest follows repeated public outcries in recent months over police brutality, food prices, corruption and, more recently, sectarian strife between Christians and Muslims.

Parliamentary elections in November were widely decried as fraudulent, rigged to allow candidates from Mubarak's ruling National Democratic Party to win all but a small fraction of the chamber's 318 seats.

Many in Egypt see the events as a sign of the authoritarian leader's vulnerability in an election year. There is speculation the 82-year-old Mubarak, who recently experienced serious health problems, may be setting his son Gamal up for hereditary succession.   

There is considerable public opposition to a father-son succession and, according to leaked U.S. diplomatic memos, such a scenario does not meet with the approval of the powerful military.

Still, the regime's tight hold on power has made it virtually impossible for any serious alternative to Mubarak to emerge.

Nearly half of Egypt's 80 million people live under or just above the poverty line set by the World Bank at $2 a day. Combined, the poverty, corruption and social disparity pose a threat to Mubarak's regime at a time when he and his son have been unable to improve the lives of the country's poor.

A persistent rumor that Mubarak's family has fled the country was denied Wednesday as ``baseless'' by a senior ruling party official.

However, the fact that such a rumor found legs speaks to the widely held perception that Mubarak could follow the example of Tunisia's longtime authoritarian ruler, who fled the country with his family in the face of that country's popular uprising.

While that is unlikely, failure to rein in the unrest could tempt the military to intervene to take charge of the streets and restore order, or even realign the political order and put forward one if its own as a presidential candidate.

Amr Moussa, the outspoken head of the Arab League once seen as a viable successor to Mubarak, painted a picture of an Arab world that is in turmoil when asked about events in Egypt.

``The Arab citizen is angry, is frustrated. That is the point. So the name of the game is reform,'' he said at Davos, where he is attending the World Economic Forum meetings.   

Many Egyptian protesters say they have been inspired by the uprising in Tunisia _ even invoking the same slogans heard in the north African nation.

German Foreign Minister Guido Westerwelle invoked Tunisia Wednesday, saying the unrest in Egypt ``underlines the necessity of democratization, of respect for human and civil rights.''

``We are seeing in the last few weeks that a country's stability is not endangered by granting civil rights. It is through the refusal of civil and human rights that societies become unstable,'' he said.



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이집트 시위 격화..사망자 6명으로 늘어(종합)

국제사회 "폭력은 자제하고 시위는 허용해야"
민주화 운동 기수 엘바라데이 귀국에 촉각

(카이로.워싱턴.유엔본부 AP.AFP.로이터=연합뉴스) 튀니지 '재스민 혁명'의  바통을 이어받은 이집트의 반정부 시위가 이틀째를 맞아 더욱 격해지고 있다.

시위 확산에 정부측이 강경 진압으로 맞서면서 사망자가 계속 늘어나는 가운데, 국제사회는 시위 탄압에 대해 우려의 목소리를 내고 있다.

이런 가운데 이집트 민주화 운동 기수로 평가받는 모하메드 엘바라데이 전 국제원자력기구(IAEA) 사무총장이 급거 귀국하기로 해 관심을 모으고 있다.

◇시위 확산 일로..사망자 2명 추가 = 30년간 집권한 호스니 무라바크 대통령의 퇴진과 고물가 및 실업 대책 등을 요구하는 이집트의 반정부 시위는 26일(현지시각) 수도 카이로는 물론 수에즈 등에서도 경찰과 시위대간 격렬한 충돌로 이어졌다.

카이로에서는 투석전에 나선 시위대에 경찰이 최루탄과 고무탄을 쏘고 곤봉을 휘두르면서 맞섰다.

또 이집트 북동쪽에 위치한 수에즈 시에선 화염병이 등장하고 시내 주요 상가에서 약탈이 벌어지면서 당국이 상인들에게 철시 명령을 내리기도 했다.

이뿐만 아니라 남부 이시유트에서도 수천명의 시위 참가자들이 거리로 나섰고, 이 가운데 100여명이 경찰에 연행됐다고 목격자들이 전했다.

시위대는 "호스니 무바라크는 하야하라. 국민들이여 동참하라 그렇지 않으면 다음번은 당신의 차례" 등 구호를 외쳤다.

시위대와 경찰간의 격렬한 대치 속에 이날 2명이 추가로 사망하면서 지금까지 사망자 수는 6명으로 늘었고, 이날도 양측에서 부상자가 수십명 발생했다.

이집트 내무부는 사회질서를 파괴하는 시위에 강경 대응하겠다는 입장을 밝히고 이틀간 전국적으로 시위 참가자 860명을 검거했다.

또 시위대 조직에 일익을 담당한 트위터와 페이스북 등 소셜네트워크서비스(SNS)는 물론 휴대전화와 인기 동영상 사이트까지 차단하기도 했다.

그러나 시위를 주도하는 야당과 '4월6일 운동' 등 청년단체는 정부의 탄압에 굴복하지 않고 무바라크 퇴진 운동을 계속하겠다는 입장을 밝혔다.

한 단체는 AFP 통신에 "우리는 한번 시작하면 멈추지 않는다. 25일 시작된 시위를 지속하기 위해 거리로 나가 생명과 자유를 외칠 것이다. 또 시민들을 독려해  우리의 요구가 관철될 때까지 시위를 지속할 것"이라고 말했다.

 ◇국제사회, 시위 강경 진압에 우려 표명 = 확산하는 시위에 당국이 강경  대응하면서 사상자가 속출하자 국제사회는 일제히 우려의 목소리를 내고 있다.

 미국은 자국의 우호세력인 무바라크가 시위대 표적이 된 상황에 대해서는 애써 함구하고 시위 자제를 촉구하면서도, 자유로운 시위를 보장해야 한다는 입장을 밝혔다.

힐러리 클린턴 미 국무장관은 이날 기자들과 만나 "우리는 모두 감정을  억누르고 폭력을 자제할 것을 촉구한다"면서 "우리는 언론의 자유, 집회 시위의 자유를 포함한 이집트 국민의 보편적 권리를 지지한다"고 말했다.

클린턴 장관은 이어 "우리는 이집트 정부가 이번에 정치, 경제, 사회 개혁을 일궈낼 중요한 전기를 맞았다고 믿는다"고 덧붙였다.

로버트 기브스 백악관 대변인도 "우리는 이집트에 중요하고 가까운 동맹이 있으며 이 관계는 앞으로도 계속될 것"이라며 무바라크 정부에 대한 지지를  재확인하면서도, 이집트 정부의 시위 금지가 해제돼야 한다는 입장을 천명했다.

반기문 유엔 사무총장도 이집트 정부가 시위에 나선 국민의 '정당한 우려'에 응해야 한다는 입장을 밝혔다.

마틴 네서키 유엔 대변인은 이날 브리핑에서 "유엔은 이집트의 시위와 긴장  고조 상황을 주시하고 있다. 반 총장은 이집트에서 추가적인 폭력이 발생하지 않도록 해야 한다는 점을 모든 당사자들에게 촉구했으며, 이번 시위가 국민의 정당한  우려에 대해 언급할 좋은 기회라는 점을 강조했다"고 전했다.

유럽연합(EU)은 이집트 곳곳에서 벌어지는 시위는 변화에 대한 욕구가 반영된 것이며, 튀니지 시민혁명 이후 이집트 정부와 무바라크 대통령에게 보내는 일종의 신호라고 지적했다.

또 귀도 베스터벨레 독일 외무장관은 폭력사태 확산방지를 위한 자제를  촉구했고, 윌리엄 헤이그 영국 외무장관은 이집트 정부가 국민의 우려에 귀를 기울이고 평화적 해법을 찾으라는 주문했다.

 ◇엘바라데이 귀국..시위 변수 될까 = 이런 가운데 이집트의 민주화 운동  기수로 변신한 엘바라데이 전 IAEA 사무총장이 급거 귀국하기로 해 이번 시위에 어떤 변수로 작용할지에 관심이 모아지고 있다.

엘바라데이의 동생인 알리는 로이터 통신에 보낸 이메일에서 "현재 오스트리아빈에 거주하는 엘바라데이가 27일 오후 카이로로 돌아올 것"이라고 말했다.

2009년 11월 IAEA 사무총장직에서 물러난 뒤 지난해 2월 이집트로 돌아온  엘바라데이는 정치개혁운동 조직인 `변화를 위한 국민연대'를 창설, 헌법 개정과 자유선거 보장을 요구하는 운동을 주도해온 인물이다.

특히 이집트 야권의 광범위한 지지를 받는 엘바라데이는 최근 튀니지 시민혁명이후 이집트도 같은 방식의 혁명을 이뤄야 한다고 주장한 바 있다.

이런 가운데 정치권 일각에서는 엘바라데이가 귀국해 약화한 야권을 조직화해 더 강력한 세력으로 만들어야 한다는 지적이 있었다.

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