테슬라가 최근 삼성SDI와 LG화학의 전기차 배터리 성능과 품질에 관심을 보이면서 모델3 양산 차질이 파나소닉의 배터리 공급 부족 때문이라는 분석에 무게가 실리고 있다.
업계 관계자는 "테슬라 임원이 이달 초 한국을 방문해서 삼성SDI와 LG화학 임원을 따로 만났고 두 회사의 전기차 원통형 배터리의 성능과 품질관리에 관심을 보였다"고 전했다.
그는 "테슬라가 배터리 공급의사를 직접적으로 물어보지는 않았지만, 모델3 아니면 트럭 세미에 추가로 들어갈 배터리에 관심을 보인것이 아니겠느냐?"고 말했다.
테슬라는 2008년부터 자사 전기차에 파나소닉 배터리 제품만을 사용하고 있다. 삼성SDI를 추가 공급사로 선정될 것이라는 소문은 수년간 있었지만, 작년 6월 엘론 머스크가 “테슬라는 파나소닉과 함께 모델3 배터리 셀 분야에서 독점 협력한다”며 이 같은 소문을 일축했다.
하지만, 테슬라가 최근 모델3 양산에 어려움을 겪고 있고, 최초의 전기 트럭이 될 뻔했던 “테슬라 세미”의 출시를 계속 지연하면서 파나소닉이 일시적으로 전기차 배터리 공급에 문제가 있는 것 아니냐는 추측이 나오고 있다.
테슬라는 올해 3분기 1,500대의 모델3 생산 계획을 밝혔지만, 실제로 260대만 생산했다. 테슬라 세미도 당초 9월에 공개하기로 했다가 10월 26일로 한 차례 연기한 후 11월 16일에 공개하겠다며 한 번 더 연기했다. 최초 트럭 전기차 타이틀은 그사이 다임러 벤츠에게 빼앗겼다.
테슬라가 모델3 양산문제에 대한 명확한 이유를 밝히지 않지만, 배터리 전문가인 박철완 전 전자부품연구원 차세대전지센터장은 “아직 기가팩토리가 완공된 것이 아니므로 파나소닉이 초기물량 확보에 어려움을 겪을 수 있다”고 말했다.
그는 ”파나소닉이 초기물량에 어려움이 있다면 테슬라가 삼성과 LG의 원통형 배터리를 일시적으로 사용할 수 있을것”이라고 말했다. 하지만, 기가팩토리 배터리의 "과잉 공급" 우려로 “장기적”으로는 아닐것이라고 덧붙혔다.
테슬라와 파나소닉은 50억달러(약 5조6000억원)를 투자해 지난 2014년부터 미국 네바다주에 자체 배터리 공장인 "기가팩토리"를 건설하고 있으며 오는 2020년 완공을 앞두고 있다. 올해 초부터 기가팩토리에서 테슬라의 보급형 전기차 "모델3" 에 탑재될 배터리 물량을 대량 생산하고 있다.
26일 니혼게이자이신문은 일본 전기전자업체 파나소닉이 전기차등에 탑재하는 리튬이온 배터리의 미국, 중국, 일본 생산거점에 총 1천억 엔(약 1조 원)을 투입해 일제히 증산한다고 보도했다.
코리아헤럴드 신지혜 기자 (shinjh@heraldcorp.com)
<관련 영문 기사>
Tesla may tap Samsung, LG for EV batteries
he US electric car maker Tesla recently met with Korean battery makers Samsung SDI and LG Chem to discuss electric car batteries, amid speculation that Tesla’s Model 3 manufacturing bottleneck may be caused by battery supply delays.
“Tesla officials from the US headquarters visited Korea early this month to separately meet Samsung SDI and LG Chem’s executives,” a source familiar with the matter told The Korea Herald.
“They asked for Samsung and LG’s lithium-ion cylindrical cells’ specifications and quality control for electric cars,” the source said, adding Tesla, however, did not make any proposals on this occasion.
Since 2008, Panasonic has been Tesla's sole battery supplier.
Since then, there has been industry speculation that Tesla may take Samsung SDI as a second vendor, but Tesla’s chief Elon Musk dispelled the rumor in June last year, saying, “Tesla is working exclusively with Panasonic for Model 3 cells. News articles claiming otherwise are incorrect.”
Tesla’s recent visit, however, has renewed industry speculation on a possible partnership between the automaker and battery firms, amid Tesla’s growing troubles with its Model 3 electric car production. Tesla also delayed the debut of its new truck Tesla Semi.
The US electric car firm initially planned for the production of 1,500 units of the Model 3 during the third quarter of this year, but made only 260 units during the period.
Although Tesla did not specify the reasons, “Panasonic may have an initial shortage supply issue for the Model 3 as the construction of their Gigafactory is still underway,” said Park Chul-wan, former director of the Center for Advanced Batteries at the Korea Electronics Technology Institute.
“If so, Tesla may use Samsung and LG’s lithium-ion cylindrical cells to make up for the temporary shortage,” Park said, adding, “Still, Tesla is unlikely to see the partnership as long-term due to the giant battery plant.”
Tesla and Panasonic are currently building the massive Gigafactory in Nevada with the aim of producing enough lithium-ion batteries to power 500,000 vehicles per year by 2020. The factory capacity would be beyond Tesla's current requirements when finished.
On Thursday, Asahi Shimbun reported Panasonic’s investments in additional capacity at all three production bases could reach 100 billion yen ($881 million) to ride on the accelerating global shift toward electric vehicles. Panasonic’s investments would reportedly be used for Tesla and its other global clients, including Toyota, Audi, Ford and Mazda.
Samsung SDI is currently supplying energy storage systems for Tesla. LG Chem supplied a handful of batteries for Tesla’s electric car Roadster in 2015.
Both Samsung and LG declined to make any official comment on the meeting.
By Shin Ji-hye(shinjh@heraldcorp.com)
