인간과 네안데르탈인 사이에 무슨 일이?

 인류는 과연 어디서 왔을까? 현생인류의 기원을 밝혀줄 만한 화석이 이스라엘에서 발견되어 화제다.

미국과 영국 고고학자들은 최근 현생 인류의 두개골과 유사한 두개골을 이스라엘에서 찾아냈다. 이들은 현생 인류의 조상이 아프리카에서 건너왔다는 사실을 발견했다. 뿐만 아니라 네안데르탈인과의 짝짓기를 통해 오늘날 인류가 번식할 수 있었다는 사실도 밝혔다.

과학자들의 연구에 따르면, 현생 인류는 지금으로부터 약 15 만년부터 20만년 전 사이 아프리카에서 처음 생겨났다. 그리고 지금으로부터 약 6만년부터 7만년 전부터 사람들이 세계 곳곳으로 이주하기 시작했다. 하지만 이 때 현생 인류의 화석이 얼마 남지 않아 정확히 어떤 일이 일어났는 지는 아직까지 명확히 밝혀지지 않고 있다.

이번 화석 발견이 주목되는 것은 바로 이러한 이유에서이다. 이스라엘에서 발견된 화석은 약 5만5천년 전 것으로, 아프리카에서 발견된 인류 화석과 유사한 형태를 지니고 있다.

발견된 화석의 이름은 “마농1” 이다. 이번 연구를 이끌었던 이스라엘 인류학자 허쉬 코비츠 텔 아비브 교수는 6만년에서 5만년 전 사이의 화석 중 유일하게 아프리카 이외의 지역에서 발견된 화석이라고 말했다.

그리고 “당시에는 네안데르탈인이 멸종하지 않았기 때문에 이 화석의 존재가 인간과 네안데르탈인이 함께 공존하면서 살았다는 것을 증명해주는 유일한 화석”이라고 덧붙였다.

(khnews@heraldcorp.com)