[인터뷰] ‘방한’ 美켄터키 주지사 “SK온 통큰 투자 감사…중력처럼 추가 투자 이끌 것”

[코리아헤럴드=조혜림 기자] SK온이 미국 켄터키에 투자한 세계 최대 전기차 배터리 생산공장 양산을 앞두고 앤디 버시어 미국 켄터키 주지사가 방한해 국내 기업들을 상대로 추가 투자 유치에 대한 기대감을 내비쳤다.

그는 15일 코리아헤럴드와의 인터뷰에서 SK온의 58억 달러 투자에 대해 "주 역사상 최대 규모"라며 "관련 협력사들을 중력처럼 끌어들일 것"으로 기대를 내비쳤다.

SK온은 포드와 함께 2022년 전기차 배터리 생산 합작 법인인 블루오벌SK를 공식 출범시켰다. 이후 58억 달러를 투자해 총 628만 제곱미터 (190만평) 부지에 켄터키 1·2공장을 짓는다. 두 공장은 미국 단일 부지 내 최대인 80GWh 이상의 생산 규모를 자랑한다.

버시어 주지사는 SK의 대규모 투자 이후 한국 기업들의 켄터키 이전에 대한 관심이 크게 증가했다고 말했다.

그는 "현재 SK와 포드가 어떤 협력사들이 필요한지와 공장에서 얼마나 가까운 위치에 오면 좋을 지를 이야기 하고 있다"며 "전기차 배터리 생산을 위해 미래에 여러 한국 기업들이 추가로 켄터키에 진출할 것"이라고 예상했다.

버시어 주지사는 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)으로 블루오벌SK의 본격 양산이 미뤄질 거란 우려에 대해선 미국 내 전기차 판매량이 5월에 최대치를 기록한 것을 언급하며 "켄터키 1공장은 계획대로 2025년 상반기 양산을 시작할 것"이라고 말했다.

다만 2공장 양산의 경우 시장 수요를 파악한 뒤 예정대로 2026년에 시작하거나 그 이후가 될 것이라고 말했다.

현재 켄터키엔 블루오벌SK, 롯데 알루미늄 등 7개의 한국 기업들이 사업을 하고 있으며 약 1,000여명을 고용하고 있다. 버시어 주지사 방한기간 동안 신성에스티는 미국 켄터키주에 400억원을 투자해 이차전지 부품 생산공장을 건설할 예정이라고 밝혔다.

한편 미국에 진출 했거나 진출을 염두에 두는 기업들이 미국 내 불확실성을 해소하고 협상력을 높일 수 있는 방법으로는 투자를 한 지역의 주정부와 끈끈한 관계를 유지할 것을 강조했다.

그는 "미국 내 투자로 좋은 일자리를 창출하는 것은 곧 좋은 보험을 둔 것과 같다"며 "미국 어느 대통령이나 주지사나 시장도 경제적으로 튼튼한 지역을 망치고 싶어하지 않아할 것"이라고 말했다.

또 "미국 정치인들의 레토릭을 잘 이해해 어떤 공약이 진짜 정책이 될 지 파악하기 위해서는 나와 같은 주지사들과의 관계를 '소통 창구'로 활용해 연방 정부에 각자의 입장을 피력할 수 있어야한다"고 덧붙이기도 했다.

지난 주말 한국에 도착한 버시어 주지사는 SK온, 롯데케미칼, LG화학 등 주요 투자 기업들과 회동했고 월요일에는 경찰청과 '한-켄터키주 운전면허 상호인정 약정'을 체결했다. 그는 수요일 일본으로 떠날 예정이다.

〈원본 영문기사〉

[Herald Interview] SK’s investment in Kentucky to attract more investors like ‘gravity’: Gov.

SK On’s new battery plant in Kentucky – the world’s largest of its kind – will help attract more investments into the US state like “gravity,” Gov. Andy Beshear told The Korea Herald in an interview held in Seoul on Monday.

SK On, the battery-making unit of SK Group, has set up a joint venture with US auto giant Ford, called BlueOval SK, in the southeastern state of the US, with a whopping $5.8 billion investment.

“SK On’s project is the largest in our state’s history. It’s going to create some 5,000 new jobs,” the governor said during the Seoul stop on his economic development trip to Asia. “So when you think of something that big, the biggest ever, I describe it as having gravity. It brings other companies there. In the long run, I believe they need other suppliers there.”

Arriving Saturday, he met with leaders of the state's key investors and potential business partners, including SK On, Lotte Chemical and LG Chem. He was to take off for Japan on Wednesday.

According to the governor, his state witnessed significant interest from Korean companies about relocating to Kentucky after the state landed the massive SK investment.

"So a lot of our work with SK and Ford is about talking about what suppliers they need and how close that they need them," Beshear said, predicting dozens of Korean companies would come to Kentucky in the coming years.

Over the concerns on possible delay in production for the BlueOval SK's first manufacturing plant Kentucky 1 amid the downturn in the EV market overall, the governor said the facility will kick off production as scheduled in the first half of 2025.

For the second Kentucky 2, currently under construction, the company may need "a little flexibility" to kick off production on the targeted date in 2026.

Seven Korean companies are located in Kentucky, hiring some 1,000 people locally. During the governor’s visit, Shinsung ST, a secondary battery parts supplier announced it would invest 40 billion won ($29 million) to build a production facility in the US state.

"Our goal is to be a good partner in state government to ensure that we win the speed-to-market race that if you choose Kentucky over another state your facility gets built and it is operating faster than anywhere else. That's the type of promise that we make," Beshear said.

"We think we're a very good landing place when companies want to put their first facility in the US. We're within a one-day drive of 60 percent of the US population and so it makes it ideal if you manufacture in a place like Kentucky and then to be able to easily serve the rest of the US."

For companies to reduce uncertainties and secure bargaining power in the US market, their best partners can be the state and local governments of the region they invested in, Beshear said.

"Remember those investments create good American jobs which is a good insurance policy to ensure that it continues. No president wants to derail a strong economy," he stressed.

He agreed that the tough part is figuring out what is rhetoric in a campaign and what actual policy might be pursued.

"Trade policy can be complicated, but that's why you need everybody at the table because a company impacted by trade policy I've seen firsthand knows every nuance of that trade policy. ... So how do we achieve their goal and the US' strategic aim, we need to make sure that we are able to hear that (the company's) perspective," the governor said.

His visit to Korea is also one of the ways to build a strong partnership, which would provide "another communication channel" for companies to relay their requests to the federal government, Beshear added.

On Monday, the governor also signed a Driver's License Reciprocity Agreement with Korea's National Policy Agency, allowing Koreans relocating to the US to better adapt to life in Kentucky.